Fiquei um minuto olhando para o porto na água brilhante. Damon tinha sido tão galante, me protegendo dos avanços de Nigel, tomando meu
cotovelo quando embarcamos no barco. Ele gostou de mim?
Agora ele se sentou descalço com a camisa desabotoada e o vento bagunçando seu cabelo escuro. Eu podia sentir uma atração magnética,
uma atração animal para um espécime tão nobre e masculino.
Não, não podia deixar minha mente vagar por lá. Isso é estritamente profissional. Eu serviria como sua chef pessoal por apenas uma semana,
duas no máximo. Eu impressionaria Damon e sairia com uma boa referência quando voltarmos. Eu terminei com os homens por um tempo. Precisava de tempo para superar o desastre com Nigel. Eu tinha aprendido
minha lição e não haveria mistura de trabalho com prazer.
Harper
Crash!
Uma bandeja cheia de pratos sujos caiu e se despedaçou em um milhão de pequenos cacos de porcelana que voavam por todo o chão da cozinha.
— O que está acontecendo? — Nigel ficou na porta, elevando-se sobre o novo garçom que ele tinha acabado de elevando-se deparar. — O que você fez?! Seu imbecil! Eu não vou tolerar tal incompetência aqui!
Com os ombros curvados e os olhos abaixados, o pobre garoto de 18 anos estava tremendo em seus sapatos. Corri para Nigel, na esperança de parar outro desastre.
— Nigel, acalme-se. Ele não queria. Você abriu a porta nele. — Segurei a manga dele e tentei distraí-lo da chamada que ele estava dando ao Adam. Merda, isso foi um erro. Eu sabia melhor do que sugerir que Nigel fez algo errado.
Ele girou ao redor e verbalmente veio em mim. — Você! Fique fora disso! Você não passa de uma sous chef1! Eu sou o chefe de cozinha aqui. Você não me contradiz. Esta é a minha cozinha! — Saliva voou de seus lábios irritados, e seu dedo espetou no ar. — Volte ao trabalho! Nós não temos tempo para suas desculpas ridículas e atrasos.
Dando um olhar lamentável na direção de Adam, eu afundo de volta para a minha estação e começo a cortar vegetais novamente.
1 Um sous-chef de cuisine é um chef que é "o segundo em comando em uma cozinha; a pessoa que
Nigel não estava de bom humor para ser razoável. Pela milionésima vez, fiquei feliz por não estarmos mais juntos. O que eu vi nele?
Olhando de lado para Nigel, eu admirava seu perfil
aristocrático, nariz aquilino, e a maneira como ele preencheu o casaco de chef. Sua aparência distinta foi o que me atraiu para ele em primeiro lugar. Infelizmente, o belo exterior escondeu um
narcisista psicopata que se transformou em um tirano no momento em que lhe foi dado um pouco de poder.
— Mais rápido, Harper. — Ele ficou no meu ombro, seu olho crítico se concentrou na minha faca voadora enquanto eu trabalhava. — Eu não posso criar minhas obras-primas sem ingredientes
adequados. Meus clientes estão com fome, e você está atrasando as coisas.
Harper mais rápido, mais rápido, blá, blá, blá. “Minhas obras-primas”. Essas são todas as minhas receitas. O bastardo ainda está levando o
crédito pelas minhas criações. Ele nem os prepara.
Eu fumeguei enquanto preparava os legumes, minha faca cortando o ar enquanto eu pico, pico, e murmuro sob minha respiração. Nigel se exibia na cozinha latindo ordens para todos antes de pegar os pratos que preparei e entregá-los com seu casaco branco imaculado e um florescer para os clientes de alto perfil na sala de jantar. Mas que idiota. Eu não podia acreditar que eu já tinha saído com ele.
Tudo que eu preciso é um pouco mais de tempo, e eu vou ter economizado o suficiente para abrir meu próprio restaurante. Posso sobreviver ao inferno por mais um tempo, não posso?
— Acalmem-se, todo mundo. — Eu gritei para ser ouvido sobre o barulho na sala de reuniões. Não aconteceu nada. Ninguém me ouviu enquanto eu estava lá com as mãos nos quadris na cabeceira da mesa, tentando começar a reunião. Isso é completamente inaceitável.
— CHEGA! — Finalmente trovejei. Minha voz rolou pela sala, alcançando cada canto e capturando a atenção de cada pessoa na sala. Subindo sobre a mesa de conferência, eu estava em linha reta, meus completos 1,80m de altura se aproximando sobre o grupo em pânico. Eles iam prestar atenção em mim, quer gostassem ou não.
Mais de trinta pares de olhos se viraram para olhar para mim, esbugalhados e olhando enquanto eu pairava sobre eles. Acho que nunca viram um CEO2 assumir o comando assim. De repente, toda a atenção estava em mim, conversas anteriores e brigas esquecidas. Eu podia ver vários reflexos de “Oh merda, é o chefe” em cada um de seus rostos.
— Eu sou Damon North. O presidente da North Enterprises. Esta é a minha empresa, minha sala de reuniões, e vocês são todos agora meus empregados. Não teremos uma repetição deste pequeno show novamente. Nunca mais. — Eu virei um brilho severo para um conjunto de olhos assustados para o próximo e o próximo depois disso. — Espero que cada um de vocês se comporte com mais decoro profissional. Vocês são agora os rostos da North Enterprises, e espero que ajam de acordo. Isso não é jardim de infância, e vocês não estão em um playground. Vocês irão agir como adultos.
Entendido?
Eu não queria ser grosseiro, mas também não queria passar reuniões futuras sobre a mesa. Nós íamos começar esse novo relacionamento com o pé direito nem que isso me matasse.
— Eu entendo que todos vocês têm um monte de perguntas, e eu vou fazer o meu melhor para respondê-las, mas eu tenho algumas
coisas a dizer primeiro. Por favor, sentem-se. — Eu pulei para baixo e contornei a mesa ficando na frente da sala, observando como todos se acalmaram. Desta vez, eles agiram como os indivíduos talentosos que eu sabia que eles eram, se acomodando nos assentos ao redor da sala e tirando suas canetas e cadernos. Em poucos momentos, estavam todos em silêncio e focados de volta em mim novamente.
— Quero dar as boas-vindas a todos vocês para a North Enterprises. Como parte de nossa última aquisição, vocês são os mais novos membros da família North Enterprises. Melissa? — Minha mão direita e assistente executiva Melissa Fielding, que era realmente muito mais do que seu título implícito, começou a distribuir pastas. — Dentro das pastas que vocês estão recebendo estão vários
documentos. Vocês têm a declaração com a missão da North Enterprises é por isso que eu comecei a empresa e como eu
pretendo que continue. Vocês também têm um relatório financeiro detalhado que remonta ao início. Vocês vão ver onde eu comecei há cinco anos e onde estamos atualmente. Por favor, note o
crescimento robusto que temos e ainda estamos experimentando. A energia renovável é um campo quente e a North Enterprises está desfrutando de um crescimento sem precedentes. Por favor, leia estes documentos minuciosamente na sua primeira oportunidade. Espero que saibam, entendam e representem a empresa como ela aparece nessa pasta. — Eu puxei minha cadeira e sentei-me, olhando para baixo a mesa longa com todos os meus novos funcionários.
— No momento, não tenho planos de fazer mudanças
significativas na empresa. Eu gostaria de ver como vocês executam e analisam onde estão seus problemas. Haverá ajustes na fiscalização e, eventualmente, na administração. Essas mudanças virão meses depois. Por enquanto, Melissa e eu visitaremos cada setor e
A sala entrou em caos novamente quando todos começaram a falar ao mesmo tempo. Segurando minhas mãos para cima, levou meros momentos para calar a multidão novamente. Devo ter causado uma ótima primeira impressão.
— Cada um de vocês aqui é o diretor ou gerente de uma
divisão. — eu disse. — Vou me reunir com vocês individualmente nos próximos dias para discutir seu departamento e quaisquer
necessidades que vocês possam ter. Minha assistente Melissa marcará os compromissos. Por favor, encontrem-na depois que terminamos. — Eu me virei e entreguei a palavra a ela. — Melissa?
— Bom dia a todos. Sou Melissa Fielding. Eu estarei sentada na porta enquanto vocês saem para marcar seus compromissos. Aqui está meu cartão de visita com minhas informações de contato. Vocês também podem me ligar com quaisquer perguntas ou preocupações que tiverem nos próximos meses. — Ela começou a andar pela sala, distribuindo seus cartões e cumprimentando a todos.
— Tudo bem. — eu disse. — Vamos começar com isso. Cada um de vocês tem dois minutos para se apresentar e me dizer sua posição na empresa. Vocês bloquearam sua manhã inteira para esta reunião. Espero que não precisemos de mais tempo do que isso. O almoço será servido às 13h.
Fiquei feliz que Melissa estava aqui para tomar notas. Na quarta ou quinta pessoa, percebi que seria uma reunião muito tediosa. Eles estavam com medo do que a aquisição significava para suas
posições, e cada um usou seus dois minutos para fazer-se soar o mais indispensável possível.
momento, pela minha vida, eu não conseguia lembrar o que tinha visto. Eu precisava de uma pausa da loucura para me centralizar e voltar ao que eu faço de melhor - ganhar dinheiro.
— Hey, mãe! Eu estou aqui! — Gritei enquanto entrava pela porta da frente. Brinquedos e sapatos sujaram a entrada do pequeno bangalô de três quartos. Eu naveguei ao redor deles para chegar à cozinha, o centro de tudo.
— Oi, querido! — Ela emergiu da cozinha no avental floral que me lembrou da minha infância. Como sempre, uma toalha pendurada no ombro para secar as mãos, e uma mancha de farinha grudada no rosto.
Ela sorriu e virou o rosto para mim. Deixei cair um beijo e dei-lhe um abraço, meus braços em volta de seu meio macio. Ela se sentia como casa.
— É tão bom vê-lo! — Sobre seus ombros, ela gritou: — Crianças, Damon está aqui! — Ao som do meu nome, todos vieram correndo.
Sete crianças de várias idades e Lupita, minha mãe adotiva por apenas dois anos, morava na casa lotada. Eu não tinha ficado com ela por muito tempo, mas eu me senti mais em casa lá com ela do que eu já tinha sentido em qualquer outro lugar.
— Eu não esperava vê-lo hoje. — disse ela, varrendo uma mecha de cabelo solto de seu rosto. Com apenas um toque de cinza em suas têmporas, ela não parecia mais velha do que no dia em que eu aparecia na porta dela com todos os meus pertences em um saco de lixo preto.
encontrei minha irmã adotiva mais nova. Ela era uma coisa pequena mesmo aos doze anos. Seus óculos enormes adoravelmente
sobrecarregando seu rosto estreito. Samantha era uma leitora voraz, e eu me certifiquei que sempre trouxesse um livro novo para ela toda vez que eu vinha.
— Você tem? — Ela saiu em torno de seu irmão mais velho e olhou para mim, seus olhos azuis esperançosos atrás das lentes grossas.
— Sim, eu tenho. — Tirei o livro do bolso interno do meu casaco e entreguei a ela. Ela levou-o com reverência, admirando a capa antes de correr para o seu quarto para devorá-lo. Quando ela se foi, virei um sorriso triste para Lupita.
— Eu sei, querido. — disse ela, colocando a mão no meu braço. — Hoje é um dia difícil para todos nós. Todos nós nos lembramos dela.
— Sim. — eu sussurrei, pensando que dissemos a mesma coisa um ao outro ano após ano.
Mudando-me para a cozinha, sentei-me com eles para um almoço de tamales3, arroz e feijão. Eram os alimentos de conforto da minha infância. Os rostos sorrindo para mim eram diferentes
daqueles com quem eu tinha compartilhado a mesa naquela época, mas suas expressões eram todas iguais - tristes e esperançosos. Assim como eu tinha sido.
O tempo passou. As crianças cresceram. Eles mudaram. Eu tinha mudado, mas parte de mim ainda era a mesma. Dentro de mim, ainda havia um garoto com um saco de lixo cheio de roupas de
segunda mão, procurando um lugar para chamar de lar. Uma vez por mês, ele me arrastava de volta para Lupita, a coisa mais próxima de
3 O tamal ou tamale é um prato tradicional da culinária mesoamericana, feito de masa, uma massa
uma casa que ele já tinha encontrado.
— Damon. — Lupita perguntou. — Eu estava pensando se você poderia me ajudar com alguma coisa.
— Qualquer coisa. — eu disse. — O que você precisa? — A turma da Carly vai fazer uma excursão a Washington. — D.C.? Oh, isso é tão emocionante! — Eu sorri para a
adolescente de cabelos negros enquanto ela se sentava mastigando seu tamale em frente a mim. — Você está ansiosa por isso?
Ela deu de ombros. — Lupita diz que eu posso não ser capaz de ir porque não temos o dinheiro. — Não houve decepção na voz de Carly. Ela disse com naturalidade, na verdade, nem uma vez olhando para cima do livro que eu trouxe para ela.
— Ahhh... isso é sobre o que eu queria falar com você. — Lupita corou e olhou para seu prato. — A conta de luz estava muito alta este mês. Foi um verão extraordinariamente quente, e Joey deixou as janelas do quarto abertas com o ar ligado por quase uma semana. A viagem seria tão boa para Carly. Eu estava pensando...?
Damon
— Eu estou dizendo, a comida aqui é melhor.
— De jeito nenhum. — eu disse enquanto seguimos o maître4. — Nada é melhor do que a House of Versailles, Melissa. Eu não me importo o quão bom você diz que é. Não pode superar isso.
Ela balançou a cabeça. — Eu prometo, você vai adorar. Basta comer com a mente aberta.
— Tudo bem. — Continuamos as brincadeiras para frente e para trás enquanto estávamos sentados. Abrindo o menu, eu me inclinei para trás na minha cadeira e escaneei as ofertas. — Ah, não. Isso parece bom.
O cardápio era variado, oferecendo frutos do mar, frango, e alguns cortes premium de carne. Todos os pratos foram preparados com sabor, misturas únicas de sabores e texturas.
Claro, Melissa estava certa como sempre. Trinta minutos depois, tive que admitir a derrota. — Essa comida é ótima! Eu
definitivamente preciso adicionar este lugar à minha lista de entrega semanal. Quem é o chef? — Eu perguntei, desfrutando de um gole do Chardonnay que eu tinha pedido para complementar meu peixe.
— Bem, este é o restaurante de Harper. Ela está trabalhando hoje, então eu tenho certeza de que ela fez nossas refeições. — Melissa sorriu quando se inclinou para trás em sua cadeira.
— Oh ho! Você planejou isso, não foi? Lembre-me novamente,
4 Maître d'hôtel, ou simplesmente Maître Anfitrião ou Gerente do restaurante, no ramo da hotelaria
por que somos amigos? — Eu sorri descaradamente para ela. — Você me ama, e você sabe disso, Damon. Eu o mantenho são e organizado, e todas as outras coisas que você não é. — Ela piscou. — Você sabe que é como um filho para mim.
— Eu sei, Melissa, e eu te amo por isso. — Eu parei quando o garçom se aproximou para encher nossos copos.
— Com licença. — Melissa perguntou ao garçom: — Pode pedir a Harper Fielding para vir falar conosco?
Ele acenou com a camisa branca engomada e calças pretas, o que parecia ser o uniforme padrão para todos os funcionários do restaurante. — Sim, minha senhora. Eu ficaria feliz. Posso dizer-lhe quem procura por ela?
— Sim. Por favor, diga a ela que sua mãe e o Sr. North estão aqui. Mr. North tem desfrutado seus aperitivos e gostaria de
conhecer o chef.
— Absolutamente. Eu vou passar o pedido e estar de volta em um momento com suas saladas. — Ele acenou com a cabeça,
acenou novamente e saiu na direção da cozinha.
— Tem certeza de que é uma boa ideia? — Perguntei à Melissa. — Talvez devêssemos comer e voltar para o escritório. — Estava pensando nas pilhas de trabalho na minha mesa. Se Melissa não tivesse me arrastado para longe deles, eu ainda estaria na minha mesa, vasculhando os arquivos. O que era outra noite depois de outro dia de dez horas?
— Shush, Damon. Você precisava comer. Além disso, eu quero que você conheça Harper.
Harper
— Oi, mãe. — Eu me abaixei para dar um abraço nela.
Ela beijou minha bochecha e deu um aperto rápido no meu pescoço. — Harper, gostaria que conhecesse meu chefe, Damon North.
Alisando vários cabelos perdidos e puxando a parte inferior da minha jaqueta, tentei me tornar apresentável nos escassos dois segundos que tinha antes de me virar e sorrir para o homem em frente à minha mãe. Claro que ele seria lindo, e eu pareceria um saco de vômito de cachorro. Suada e de cara vermelha com meu cabelo mal contido por uma faixa estendida na cabeça, eu estava vestida com um casaco branco decorado com um arco-íris espirrado de derramamentos e gotejamentos. Eu já estava de pé há dez horas e ele apareceu.
Ainda assim, eu coloquei meu melhor rosto para a mamãe. — Eu sou Harper. — Eu estendi minha mão para ele. — É um prazer conhecê-lo.
— Harper, é tão bom finalmente conhecê-la. Sua mãe me contou tudo sobre você. — Ele apertou minha mão com confiança, seu aperto forte, seus dedos longos e graciosos.
— Você também. Você está gostando de sua refeição? — Apertei minhas mãos na minha frente e tentei fingir, na frente do homem bonito, que eu era uma profissional composta e que era mestre de seu ofício - não o fracasso que eu sentia e parecia. Eu precisava desesperadamente de uma xícara de chá quente. Eu
— Com certeza! — Ele disse, embora eu tivesse esquecido minha própria pergunta. — É maravilhoso. Eu adoraria ter o seu restaurante cozinhando para mim uma vez por semana. Deixe-me saber com quem eu devo falar. — Minha mente voltou ao presente quando Damon me deu um cartão de visita, seus dedos levemente escovando os meus no processo.
— La Maison ficaria feliz. — eu disse, enfiando o cartão no bolso do meu casaco e abraçando minha mãe mais uma vez. — Mãe, odeio correr, mas tenho que voltar ao trabalho antes que Nigel fique chateado.
— Claro, Harper. — Ela colocou a mão no meu braço e sorriu. — Falamos mais tarde.
Com um aceno de cabeça, corri de volta para a cozinha, meu rosto corado. Não consegui fugir do chefe da minha mãe, rápido o suficiente. Como ela poderia? Sabia como as coisas tinham ido mal com Nigel, e como eu sempre me senti estranha com homens bonitos. Eu fiz caretas. Essa reunião não era sobre comida, ela estava tentando jogar de casamenteira.
— Onde você esteve. — Nigel latiu para mim enquanto eu caminhava pelas portas balançando. — Estamos ficando para trás. As pessoas estão esperando. Volte ao trabalho.
Sem chá para mim.
— Estou nele. — Eu me instalei na churrasqueira e comecei a colher legumes e organizá-los em uma cama de risoto. Então eu coloquei o peixe grelhado em cima, enfeitei o prato, e o deslizei
Damon
No meu escritório na manhã seguinte, eu revisei as reuniões da
semana com os chefes de departamento da Synergy Energy Systems. Eles estavam todos começando a se misturar. Cada um era apaixonado por seu papel em trazer energia solar e eólica para as massas e com medo de ver o que eu ia fazer com a empresa deles.
Eu estava convencido de que a energia renovável seria a próxima grande coisa, e é por isso que eu tinha tido a chance de comprar a empresa decadente e afundar tanto do meu dinheiro pessoal para torná-lo um sucesso. As North Enterprises não tinham uma grande presença em energia eólica e solar, então adicionar sinergia ao nosso estábulo de participações nos traria para uma nova indústria altamente lucrativa.
Sinceramente, depois de quase seis meses de negociação, fechando o negócio, e depois assumindo a empresa, eu estava exausto. Eu não estava mais tomando boas decisões. Eu precisava de uma pausa. Quando tomei a decisão de me afastar por um tempo, senti um peso enorme se levantar dos meus ombros.
Para fazer a bola rolar antes que eu pudesse mudar de ideia, liguei para Melissa imediatamente e pedi que ela tomasse as
providências. — Você pode, por favor, entrar em contato com o Capitão Michael e ver se o barco está pronto para sair neste fim de semana? Eu quero tirar um tempo livre.
— Claro, Damon. Qualquer outra coisa?
— Tudo bem? — Perguntou ela, preocupação tocando em sua voz.
— Está tudo bem. Estou muito cansado. É hora de uma pausa. Encostado na minha cadeira, pensei em quando conheci a filha da Melissa no dia anterior. Ela era bonita, de uma maneira pura, sem armadilhas aparentes. Rosto brilhando do vapor na cozinha, ela exalando uma força calma. Como trabalhei com Melissa por tantos anos e nunca conheci a filha dela antes?
Buzz... Buzz...
Apertei o botão vermelho no meu interfone. — Sim, Melissa? — Damon, acabei de falar com o Capitão Michael. Tudo no barco está pronto para ir.
— Ótimo! Eu vou embora de manhã. Eu vou ficar até tarde e embrulhar o que eu posso hoje à noite. — O alívio que senti ao pensar em fugir era palpável.
— Não tão rápido. — disse ela. — O barco está pronto, mas Tom quebrou o tornozelo na semana passada e não voltará ao trabalho por alguns meses.
Eu suspirei. Há sempre uma complicação. — Obrigado,
Melissa. Poderia falar com Michael e ver se acha um substituto para mim? Eles precisarão estar disponíveis por pelo menos duas
semanas.
Tirei o dedo do botão, tirei meu telefone do bolso e liguei para Lupita. — Ei, mãe, você pode deixar Sam saber que eu não vou aparecer por um par de semanas. Eu vou tirar uma pausa.
Eu bati minha caneta na minha mesa enquanto ela conversava no meu ouvido, seu sotaque familiar reconfortante.
não sei o que fazer. Diga a ela que eu vou trazer-lhe o próximo livro quando eu voltar.
Harper
Sentada na minha mesa de cozinha, olhando para o meu
apartamento vazio, eu estava no final do meu juízo. Abrir o restaurante tinha consumido minha vida nos últimos dois anos, mas desde que rompi com Nigel no mês anterior, ele estava me congelando. Parecia que ele estava empenhado em fazer a minha vida tão miserável que eu iria deixar o meu investimento. Desesperada para entender tudo, liguei para a única pessoa que conhecia que poderia me ajudar a resolver isso.
— Ei, mãe, eu tenho algumas horas antes do trabalho. Você tem tempo para pegar algum jantar? — Foi um convite de momento, mas ver a mamãe sempre me faz sentir melhor. Peguei minha caneca e a trouxe aos meus lábios antes de perceber que estava vazia, e depois a baixei e girei na mesa enquanto conversávamos.
— Eu sinto muito, querida. — Ela parecia desgastada. — Eu vou trabalhar durante o jantar hoje à noite. Tem sido uma loucura por aqui, e Damon acabou de me dizer que está tirando uma folga, então vai ficar mais movimentado.
— Você tem que comer. Ele não pode esperar que você pule o jantar. —Ela nunca tinha percebido que Damon era tão exigente antes. — Posso te trazer um sanduiche ou algo assim? Sinto muito por não ter tempo para falar com você um pouco mais ontem. Você sabe como Nigel é.
— Ok, mãe. Eu vou preparar alguma coisa e estar lá em trinta minutos. —Desliguei o telefone.
Sorrindo para mim mesma, abri minha geladeira recheada e comecei a retirar ingredientes. Eu cantarolava feliz enquanto colocava um pote de água no fogão para o chá e começava a trabalhar. Não havia nada que me fizesse sentir melhor do que passar um tempo na cozinha criando algo.
— Eu não sei o que fazer, mãe. Eu não posso continuar trabalhando com Nigel. — Sentei-me em frente à minha mãe na mesa dela, vários recipientes de comida de plástico espalhados entre nós. — Eu pensei que eu poderia colocá-lo para fora. — Eu disse entre mordidas. — Ele continua me prometendo parte do restaurante. Esse foi o acordo quando
começamos, mas eu não acho que ele vai seguir em frente. — Esfaqueei outro pedaço de aspargo assado com meu garfo.
Mamãe olhou para mim enquanto enchia um prato com salada de alcachofra, legumes assados, e o frango assado que eu tinha trazido. — Essa galinha é ótima. É novo?
— Sim, eu sei. É algo em que venho trabalhando no meu tempo livre. — Abaixei meu garfo e tomei um gole de água.
— Querida, o que você decidir fazer, você sabe que seu pai e eu vamos apoiá-la. — Ela alcançou através da mesa e pegou minha mão direita na dela. — Você vai ser capaz de levar suas receitas com você? Eu adoro aquela coisa que você faz com peixes.
— Eu não sei, eu não sei. Eu não acho. Ele diz que o
plástico.
— Eu nunca gostei daquele cara. — Mamãe deu um tapinha na minha mão e se soltou para se ajudar com mais frango.
— Eu não sei o que fazer. — Eu estourei um pedaço de
alcachofra na minha boca. — Eu simplesmente não posso começar de novo. Se eu sair, começarei do zero com uma humilde equipe de preparação em algum lugar de segunda categoria. Você conhece Nigel nunca vai me dar uma recomendação. E isso me deixou mais irritada. — Ele reivindicou todo o meu sucesso como seu. Eu tinha sido tão estúpida para não conseguir nada por escrito para proteger a mim mesma.
— Você pode fazê-lo, querida. Sua culinária é uma obra de arte.
— Obrigado, mãe, mas eles não aceitam recomendações das mães. Eu tenho que encontrar uma saída que não inclua recomeçar minha carreira no processo.
— Harper, eu me preocupo com você. — Ela pausou, pegando mais vegetais, lambendo os dedos depois de pegar uma lança de alcachofra lindamente assada e mordiscando-a. — Você sabe, eu posso ter uma ideia. Não diga não ainda, mas... Um... você já pensou em ser um chef privado? — Ela parecia incerta, e eu me perguntava onde ela queria chegar.
— Sim. — eu disse devagar, com cautela. — Eu pensei sobre isso, mas pessoas com esse tipo de dinheiro geralmente contratam chefs particulares de restaurantes chiques.
— Mas é uma opção viável, certo?
— Bem, e por apenas algumas semanas? — Perguntou ela, cortando-me fora no meio da frase. — Damon precisa de um chef em seu barco. Ele quer sair neste fim de semana, e seu chef regular não pode ir. — Ela correu para tirar as palavras antes que eu pudesse discutir, seus olhos me evitando enquanto ela falava.
— Mãe. — eu protestei, — Damon não me quer. Além disso, ele pode cozinhar para si mesmo. Sua comida não pode ser ruim. —
Como ele poderia me querer em algum lugar depois daquela reunião embaraçosa? — De qualquer forma, eu não posso deixar meu
trabalho ou ficar fora por duas semanas. Se eu sair do restaurante, vou precisar começar a procurar algo novo imediatamente. Eu não te disse, mas... — Baixei a cabeça com vergonha. — ... Emprestei ao Nigel todo o meu dinheiro para abrir a La Maison.
— Harper! — Ela estava tão enojada quando eu temia que ela fosse descobrir.
— Eu sei, mãe, eu sei. Foi uma coisa muito estúpida de se fazer, mas eu estava apaixonada - ou pelo menos pensei que estava. — Eu cobri meus olhos enquanto eles inundavam de lágrimas. — Ele me prometeu o mundo, e eu acreditei nele. Em vez disso, eu perdi tudo.
Ela veio ao redor da mesa e me abraçou enquanto eu soluçava. — Querida, vamos resolver isso. Deixe-me falar com Damon. Eu realmente acho que isso pode funcionar para vocês dois.
Harper
O que minha mãe estava pensando? Por que eu deixaria um homem para trabalhar para outro?
Nigel não tinha feito nada além de me enganar, me usar, e roubar de mim. Ele me disse que os investidores não financiariam uma mulher
porque, tradicionalmente, chefs eram homens. O nome dele tinha que estar no restaurante. Ele teria que ser o rosto nas reuniões. Eu seria seu segundo no comando, no fundo, criando as receitas, executando a cozinha
enquanto ele fazia a alegria. Quando ele terminou de me enganar, pensei que ele estava me fazendo um favor.
Então eu fiz o que ele disse. Ele ganhou e comeu, o dinheiro entrou, eu fiz uma seleção requintada de receitas inovadoras, e La Maison nasceu. Nos dois anos seguintes, nos tornamos um grande sucesso. Os
investidores foram pagos de volta, e eu disse ao Nigel que estava pronta para colocar meu nome na papelada como coproprietária. Foi quando começou a desmoronar.
Ele me tirava de novo e de novo. Então ele começou a reclamar do meu trabalho, implicando com tudo o que eu fazia. Ele me disse que eu precisava de mais experiência, que minha comida era sem sabor e desleixada. Ele me pressionou cada vez mais para criar pratos novos e inovadores, dizendo o tempo todo que eu estaria melhor ficando nas sombras até que eu estivesse nos padrões de La Maison. Eu estava muito ocupada correndo a cozinha e fazendo a maior parte da cozinha para perceber o quão absurdo tudo era.
Logo, todos os empregados originais que contratei fugiram do restaurante, e ele os juntou com seu próprio povo que era leal apenas a ele. Eles estavam felizes por eu trabalhar, mas nada de bom foi atribuído a mim. Sempre foi Nigel quem ficou com o crédito pelos meus sucessos enquanto eu era culpada pelos fracassos de todos, mesmo os que aconteceram quando eu não estava trabalhando!
A vida era para ser vivida, e eu não estava vivendo a minha. Dia após dia, o tempo estava escapando. Percebi que precisava viver... para mim, não para mais ninguém.
Por que, mãe? Por que seu chefe?
Eu tinha acabado de escapar de um estranho e doloroso
relacionamento com Nigel. Perdi meu restaurante, mas ainda tinha aquela faísca que me levou a criar. Eu não o deixaria tirar isso de mim. Foi um milagre eu ter me mantido minha inspiração, e eu não queria arriscar perdê-la novamente trabalhando para outro homem.
Eu estava com medo de que Damon seria como Nigel. Claro, ele era bonito, e Nigel também era. Ambos eram machos alfa de alta potência. E eu me recusei a me misturar com isso de novo.
Damon
— Michael, diga-me que você encontrou alguém. — Depois de ouvir a grande ideia de Melissa, contratar alguém, qualquer um, e fazer deHarper um ponto discutível era uma prioridade máxima.
— Não, Damon. Desculpa. Eu ainda estou procurando, mas eu estou ficando sem contatos para perguntar.
transformando em mais estresse do que ficar no trabalho. — Vou perguntar ao meu amigo Noah. Ele pode ter algumas ideias. Acho que ele tem alguns contatos com iates particulares. Talvez eles possam me emprestar um chef por algumas semanas. — Eu odiava pedir ajuda ao Noah depois de tudo o que ele já tinha feito por mim, mas eu estava desesperado. — Mantenha-me informado Michael, e estarei nas docas na sexta-feira.
— Para onde estamos indo desta vez, Damon? — Perguntou ele. — Down Island de novo? Em direção às Bahamas?
— Vamos atravessar a Corrente do Golfo e ver aonde isso nos leva. — Tudo bem. Vou preparar o barco para estar no mar por um par de semanas. — Com estas últimas palavras, Michael desligou, e eu voltei a pensar demais em tudo.
Eu precisava considerar todas as minhas opções. As mulheres que conheci em bares e no clube sempre se esforçavam para entrar na minha vida. Elas se jogaram em mim, se intrometendo para me fazer dependente delas.
Havia uma mulher no escritório que me trazia café todas as manhãs. Primeiro ela começou a aparecer uma vez por semana, depois duas vezes. Então eu sabia, ela tinha me feito parte de sua rotina diária, passando em uma cafeteria para obter o meu café favorito e entregá-lo para a minha mesa era a primeira coisa. Depois de algumas semanas, começou a
parecer estranho, então eu disse a ela que eu apreciava, mas eu fazia meu café em casa. Isso a fez ficar com raiva. Ela disse que se ela ia me trazer café todos os dias, o mínimo que eu poderia fazer era mostrar alguma apreciação e beber. Não sabia que uma xícara de café casual poderia complicar as coisas. Com medo de demiti-la naquele momento, eu terminei o relacionamento que eu não sabia que tínhamos comprando uma cafeteira para o escritório e fazendo questão de ser visto usando-o.
praticamente sem noção ao redor delas. Eu não gostava de chegar muito perto. Não tinha planos de me envolver em nada permanente com
ninguém. Eu ficaria muito melhor encontrando um chef masculino.
Eu já tinha desapontado a pessoa mais importante da minha vida. Eu não estava me arriscando em fazê-lo novamente. Eu estava mais seguro sozinho.
Liguei para o Noah.
— Escritório do Sr. Hendrix. — respondeu uma secretária alegre. Eu poderia imaginar o tipo dela. As secretárias de Noah eram todas iguais, de bunda grande e de cabeça vazia.
— Olá. — eu disse. — Este é Damon North. Noah está livre? — Tentei esconder o riso na minha voz enquanto imaginava Betty Boop do outro lado da linha.
— Boa tarde, Sr. North. Por favor, segure enquanto eu vejo se o Sr. Hendrix está disponível. — Clique. Ela me colocou em espera.
— Obrigado. — eu disse para a música de elevador que tomou o lugar dela.
Um momento depois, a música se desligou. — Olá, Damon. — A voz sedosa e suave de Noah se espalhou pela linha telefônica.
— Ei, Noah! É bom ouvir sua voz! — Eu sorri para o telefone. — Como estão os negócios hoje em dia?
— As coisas estão ótimas na indústria de biotecnologia. Como está o negócio de energia?
— Crescendo! — Orgulhoso de falar sobre minha mais nova
empreitada, eu continuei: — Acabei de adquirir uma empresa de energia solar, e os funcionários estão acabando comigo.
Nisso, eu soltei um fôlego que eu não sabia que eu estava
segurando. Mesmo depois de fazer minha própria fortuna, ainda era bom conseguir a aprovação do Noah nas minhas decisões. — Eu acho que sim. Obrigada. — Eu estava radiante.
— Mas não é por isso que você está chamando, é? — Perguntou-me, de repente sério.
— Não, não é. — Eu ri. — Você sempre pôde me ler. — Desde que você era adolescente.
Todos achavam que Noah era frio como gelo, mas ele tinha me levado. Com sua orientação, eu floresci, então ele me deu um emprego melhor, e um melhor, e um melhor, e assim por diante até que eu me ramifique sozinho. Com Noah, comecei minha própria empresa aos 19 anos. Ele foi a maior influência na minha vida, e frio era a última palavra que eu usaria para descrevê-lo.
Eu limpei minha garganta. — Eu estava esperando que você pudesse conhecer alguém com um chef que poderia me emprestar. Eu estou saindo este fim de semana no barco e meu chef quebrou a perna. — Eu me
inclinei para trás na minha cadeira, desfrutando da desculpa para conversar com meu antigo mentor.
— E você não quer envenenar ninguém com sua comida. — Ele roncou no telefone. Sim, o Homem de Gelo Noah Hendrix bufou. — Já disse o suficiente, vou perguntar por aí.
— Obrigado, Noah. Como está o seu lote atual de meninos que está chegando? — Ele sempre tem um novo grupo de reformatórios nesta época do ano. — Alguma estrela no grupo?
— Você sabe que eles são todos especiais, Damon. — disse ele como um pai falando gentilmente de suas decepções. — Mas em resposta à sua pergunta, não. Quando terminarem o serviço comunitário,
Meu peito inchou de orgulho. — Deixe-me saber se você precisar de alguma ajuda. Eu provavelmente posso levar um casal, se você precisar de mim. — O trabalho que Noah fez com delinquentes juvenis mudou o curso de nossas vidas. Eu queria ajudar de qualquer maneira eu pudesse. — Nós sempre podemos usar corredores e arquivistas.
— Eu posso buscá-lo nessa oferta. Obrigado, Damon. — Ouvi a
secretária dele falando com ele no fundo. — Ei, eu tenho que voltar aqui. — ele disse — Mas eu vou te dar uma chamada amanhã e deixar você saber se eu encontrei um chef. Por quanto tempo você vai precisar dele?
— Provavelmente duas semanas. Não posso ficar fora por muito tempo. Melissa vai ler-me o ato de motim se eu a deixar com tudo por mais tempo do que isso.
— Tudo bem. Tome cuidado, Damon. — Disse ele, se despedindo. — Obrigado, Noah. — Eu liguei o telefone suavemente, pensando em duas semanas de relaxamento no sol tropical do Caribe. Mal podia esperar para ir embora.
Harper
— Bom que você resolveu aparecer, Harper. — O rosto de Nigel era uma máscara feia de escárnio com olhos esguio, todos empoleirados em cima do corpo de um deus.
— Sinto muito, Nigel. Eu estava com a impressão de que meu turno não começava até às 13h. — Sempre pacifista, tentei bancar o
subordinado que ele queria que eu fosse para difundir a situação.
— Claramente, você não presta atenção. O horário mudou ontem. Você estava de plantão às onze. — Ele enfatizou cada palavra com um dedo espetado, usando aquele tom gelado que eu tinha começado a odiar.
— Sinto muito, Nigel. Não sabia que o horário tinha mudado ontem. Foi o meu dia de folga. Prometo que prestarei mais atenção daqui para frente. Agora, eu preciso começar a trabalhar. — Indo para o meu armário, guardei minha bolsa e tirei o mais limpo dos casacos de chef que tinha enfiado dentro.
— Não. — Ele disse uma única palavra com tal finalidade que eu parei, uma mão segurando a porta do meu armário, e virei.
— Eu sinto muito. Há algo que você quer que eu faça em vez disso? — Intrigada, eu inclino minha cabeça e tento rever todas as ordens que ele tinha me dado naquela semana, mas eu não conseguia descobrir o que eu tinha esquecido.
— Não, você está feito. Você está demitida. Arrume suas coisas e saia. —Ele virou as costas para mim e começou a latir ordens para o resto da equipe. — O que vocês estão todos olhando? Isso não é férias!
Comecem a trabalhar!
batendo a porta do meu armário com um estrondo. — Você não pode me demitir! Começamos isso juntos! Estas são as minhas receitas! — Meus lábios afinaram, e minha garganta secou. Enquanto eu estava lá com meus punhos cerrados, eu instintivamente preparada para uma luta. Nigel era um imundo desagradável, mas este foi o seu golpe mais baixo até agora.
Ele lentamente girou para me encarar com um brilho torcido em seus olhos negros e uma pitada de um sorriso em seus lábios perfeitos. — O nome na porta é meu. — Ele deu um passo em minha direção. — Isso. — ele gesticulou na cozinha ao nosso redor. — É meu. Tudo o que você criou aqui é meu. — Ele deu mais um passo, trazendo-nos nariz-a-nariz. — Não há nada aqui que é seu. Agora, vá! — Ele cuspiu, praticamente fervendo com poder imerecido enquanto pairava sobre mim.
— Não! Este é o meu restaurante! — Eu protestei, tentando uma última vez de enfrentá-lo. Eu estava desesperada. La Maison era meu sonho.
— Você não tem direito legal a nada aqui. Agora saia antes que eu chame a polícia. — Entediado, ele me dispensou com um movimento de seu pulso, me abandonando para atormentar o cozinheiro tremendo em pé na minha estação. Eu não era mais da conta dele. Agora ele estava de olho em uma nova vítima.
Em estado de choque, fiquei ao lado do meu armário e olhei para ele. Meu pulso acelerou, e meu coração estava na minha garganta. Ele não
pode estar falando sério! Não posso ser demitida!
Nigel e eu nos conhecemos na escola de culinária, e eu me apaixonei loucamente pelo homem bonito e arrojado na estação de cozinha da sala de aula ao lado da minha. Não demorou muito para nosso romance
florescer. Passamos horas deitados na cama, falando sobre nosso
restaurante, planejando como conseguiríamos, qual nome colocaríamos, e onde o construiríamos. Juntos, projetamos o menu que ofereceríamos
quando nos formássemos. Nós inventamos centenas de pratos e passamos incontáveis dias e noites experimentando combinações exóticas,
pratos.
Nigel era o rosto, e eu era o cérebro da operação. Eu odiava os holofotes, então concordamos que, com sua aparência e minha proeza culinária, poderíamos construir algo magnífico. E La Maison nasceu. Só que isso nunca fez parte do sonho.
— Eu não posso acreditar que você faria isso. — Eu sussurrei, lágrimas enchendo meus olhos. — Você é um ser humano horrível.
— E não pense que você pode levar essas receitas com você. — Ele cuspiu suas palavras em mim. — Elas são minhas. Eu sou dono delas, agora. Todas elas.
Senti os olhos do Nigel aborrecendo-me quando peguei minha bolsa do meu armário, bati a porta fechada, e saí da cozinha pela última vez. Sinalizando o fim da relação mais importante que já tive.
Não estou falando do Nigel.
Damon
— O que você quer dizer que você não pode encontrar um
substituto? — Eu me recuso a passar minhas férias comendo comida de micro-ondas pré-embalada, e junk food de alta caloria para toda a
tripulação. — Eu tenho que ter um chef! Eu não posso nem ferver água! Isso não é negociável! Você tem que encontrar alguém! — Bati o telefone antes que o Capitão Michael pudesse discutir, coloquei minha cabeça nas mãos, e segurei meu cabelo nas raízes.
Não sei por que estava tentando. Era suposto para ser uma chance de relaxar depois dos últimos seis meses de estresse cheio de
semanais de trabalho e funcionários assustados juntos.
— Tudo bem, eu estou fora para a noite. — disse Melissa, alegremente andando para o meu escritório com um braço cheio de
arquivos e sua bolsa pendurada sobre seu ombro. Ela parou ao ver-me. — Damon? Você está bem?
Virei meus olhos cansados para ela. — Michael diz que não pode encontrar uma pessoa para preencher o lugar vazio na tripulação, então se eu quiser ir, é sem um chef. — Sentei-me e comecei a mexer com a minha caneta. — Não é um problema de primeiro mundo, eu sei, mas não posso relaxar e aproveitar minhas férias se tiver que sufocar com minha própria comida. — Eu suspirei, inclinando-me para trás, girando a caneta em meus dedos. — É ruim, Melissa. Quero dizer, tipo, não comestível. Quando eu estava na faculdade, os bombeiros me tinham na discagem rápida para me verificar toda vez que o alarme de incêndio disparava no campus.
Finalmente desisti da minha espátula quando ameaçaram mudar meu dormitório para o corpo de bombeiros... permanentemente.
Rindo, ela se acomodou nas cadeiras em frente às minhas. — Não pode ser tão ruim, Damon. O que você come em casa?
— Tenho pedidos permanentes com vários restaurantes locais para entregar refeições no meu condomínio toda semana. Os chefs têm uma lista de minhas preferências, e eu os deixo experimentar comigo quando eles querem experimentar novas receitas. Cozinhar é meu único fracasso. Eu simplesmente não posso fazer isso.
— Bem. — ela hesitou, lábios embolsados, olhos abaixados na pilha de arquivos em seu colo.
Eu sabia que ela tinha algo a dizer. — Você nunca se segurou antes. Não comece agora. Diga-me o que está em sua mente. — Mas eu já sabia o que ela estava pensando. Melissa estava comigo desde o primeiro dia, e eu podia lê-la tão bem quanto ela me lia.
Eu suspirei. — Aqui vamos nós.
Ela levantou a mão. — Agora ouça, Damon.
Eu me encolhi na minha cadeira e levantei minhas sobrancelhas para ela. — Vá em frente.
— Ela é uma grande chef.
— Eu não sou bom com as mulheres.
— Você comeu a comida dela. Você sabe que é deliciosa. — Eu não sou bom com as mulheres.
— Ela está procurando um emprego permanente, mas ela poderia realmente usar algum trabalho enquanto isso.
Eu me inclinei sobre o braço da minha cadeira e descansei meu queixo no meu punho. — O que aconteceu com o restaurante onde ela trabalhava?
Ela desolhou o olhar. — Ela terminou lá. — Por quê?
— O dono era um idiota, então ela foi embora.
Eu girei para a esquerda, direita, esquerda na minha cadeira e rolei meu dedo no ar. — Detalhes.
Ela olhou para o teto e respirou. — Não deu certo.
— É isso? — Eu reduzi meus olhos sobre ela. Eu conhecia Melissa, ela estava deixando de fora as partes importantes.
Finalmente, os olhos dela encontraram os meus. — Ele era ruim para ela e agora ela precisa de um emprego. Não é o suficiente?
Suas narinas queimaram, um sinal claro de que ela estava chegando ao fim de sua paciência comigo. — Ela é uma excelente chef e você
precisa de um chef. É um trabalho e ela precisa de um emprego. Sinto muito que tenha problemas com mulheres, Damon, mas se não notou, eu sou uma mulher. Você conseguiu se dar bem comigo por anos.
— Melissa. — eu me inclinei sobre minha mesa e suavizei minha voz, — Você não é como as outras mulheres.
Ela olhou nos meus olhos, lábios embolsados, de costas retas. — Nem minha filha.
Olhei para minha mesa e bati minha caneta em um arquivo aberto. — Acho que devo a você.
— Acho que sim. — ela disse.
Não havia razão para recusá-la. Não é como se eu pudesse ter relaxado sabendo que Melissa estava dirigindo minha empresa com um machado para moer. — Harper foi para a escola de culinária, certo?
Melissa levantou o queixo com orgulho. — Graduou-se no topo da classe dela.
Eu inclinei-me para trás na minha cadeira e olhei para ela em silêncio por um momento. — Ela faz aquela coisa com a massa, certo? O que você trouxe semana passada com todos os... — Eu fiz um gesto de aspersão como se estivesse cobrindo espaguete. — ...queijos importados.
— Você deve provar o que ela faz com frango.
Balançando a cabeça, eu respirei através dos meus dentes. — Eu não sei, Melissa. Isso me deixa nervoso só de pensar em uma mulher naquele local pequeno.
Um sorriso torto se espalhou pela metade do meu rosto. — É uma tripulação só de homens, o Capitão Michael e eu. Ela sabe disso? Ela vai ter que cozinhar para todos.
— Ela vai ficar bem, Damon. Ela é uma profissional.
Eu acenei. Não fiquei feliz, mas ficou claro que contratar Harper seria menos difícil do que recusar Melissa. — Tudo bem, eu não sei o que fazer. Pergunte a ela. Estou sem opções, de qualquer maneira. Mas, — eu
respirei. — ela tem que puxar seu próprio peso. Todos nós ficamos de olho, e ela vai ter que tomar sua vez.
— Claro que sim. — Tendo conseguido seu caminho, ela sorriu e puxou o telefone de sua bolsa. — Eu vou cuidar disso e tê-la na marina na parte da manhã. Você só obtenha todo o resto pronto.
— Ok. — eu disse, franzindo a testa sobre a derrota.
Ela se levantou e virou-se para sair. — Obrigado, Melissa. — ela me lembrou.
— Obrigado, Melissa. — eu disse.
Ela deu um tapinha na minha mão: — Boa noite, Damon. Divirta-se no mar.
Enquanto ela se afastava, eu podia ouvir seu telefone discando. — Oi. — ela disse quando alguém atendeu do outro lado da chamada.
Esperava não estar cometendo um grande erro.
Harper
— Harper, eu preciso de um favor. — disse minha mãe quando atendi ao telefone.
— Claro, mãe, o que você precisar. — Isso era estranho. Ela achou que eu não a ajudaria?
— Eu preciso de você para cozinhar para Damon em seu barco. — As palavras afundaram, e eu congelei, espere... O que é isso?
— MÃE! — Minha voz subiu. — Isso não é justo! — Ela não deveria pedir favores para outras pessoas. Não era assim que funcionava. Pedir-me um favor para ela era uma coisa, mas pedir-Pedir-me um favor para o chefe dela?
— Por favor, Harper. Para mim?
— Isso não é justo. — eu disse. — Não é para você.
— É sim. Ele tem sido um urso no escritório, e eu preciso que ele tire férias e volte descansado e razoável. Sinto muito, querida, mas não tenho mais ninguém a quem recorrer. — Sua voz suavizou, fazendo seu som fraco, lamentável. — Por favor, me ajude.
Eu revirei meus olhos e suspirei. Graças a Deus ela não pode me ver pelo telefone. Ela não me deixava sair com um rolar de olhos desde que eu era adolescente. — Você joga sujo, mãe, mas tudo bem. O que eu preciso fazer?
— Sete da manhã? Realmente, mãe?!
— Querida, você precisa fugir tanto quanto Damon faz, e você ama cozinhar. Este trabalho é perfeito para você. Quando você voltar, vamos sentar e descobrir o próximo passo. Sei que não acredita em mim, mas perder La Maison não é o fim do mundo. Ligue-me quando voltar. Eu te amo querida.
— Eu também te amo, mãe. Eu vou passar por aí em cerca de uma hora.
— Vejo você em uma hora, querida. — Eu podia ouvi-la rir quando ela terminou a chamada.
Eu sabia que tinha cometido um erro horrível.
Descendo a doca quando o sol mal subiu o horizonte, eu empurrei um carrinho de plástico pesado cheio de comida. O suor se formou nas minhas têmporas e escorria pela minha espinha. Eu me desanimei. Não
acredito que deixei a mamãe me convencer a fazer isso.
Perdida entre os enormes navios de luxo, avistei um jovem
ostentando uma polo verde limão adornada com o logotipo da marina e parei para perguntar as direções. — Desculpe-me. Você pode me apontar na direção de, hum.. — Eu olhei para o meu telefone para o nome do barco. — Endless Summer?
— Sim. — Disse ele, endireitando-se com uma mangueira de água na mão. — Está na doca F, até o fim. Você não pode perder isso.
quanto mais longe eu ia, maiores eram os barcos. Doca F tinha os maiores navios de todos. Exatamente no que estamos navegando?
Finalmente chegando ao fim, parei na frente do que tinha que ser um iate luxuoso de 15 metros, e meus olhos praticamente saíram da minha cabeça. Tinha linhas elegantes, muitos inoxidáveis brilhantes, e dois mastros. Um barco menor pendurado na parte de trás.
— Olá? — Eu estava no final da rampa de embarque, tentando chamar alguém a bordo. — Olá! Alguém no barco? — Chamei de novo.
Uma cabeça cheia de cabelos vermelhos brilhantes apareceu de baixo do trilho. — Sim, e quem você poderia ser? — As palavras rolaram fora de sua língua em um sotaque de Dublin.
— Oi. — respondi ao marinheiro sorridente. — Eu sou Harper... Um... Eu sou a nova chef?
— Bem, você é ou, não é? — Ele piscou para mim, emergindo para o convés e vindo para a rampa.
— Eu sou. Eu sou a chef. Este é o barco de Damon North? — Eu estava na doca, com as mãos nos quadris, olhando através da água para ele.
— É o barco do Sr. North. Bem-vinda a bordo do Endless Summer. — Ele atravessou a rampa e estendeu a mão. Nos cumprimentamos, e então ele agarrou as alças do carrinho e manobrou-o para o convés do barco, falando o tempo todo. — Eu sou o Capitão Michael, Michael O'Donnell. Feliz que você navegará com a gente.
— Prazer em conhecê-lo, Sr. O'Donnell.
— Obrigada. Isso seria adorável. — sussurrei, seguindo-o em um ritmo mais lento. Com cuidado, eu desci as escadas estreitas para o interior opulento.
Ele me levou em um passeio pelo barco. Enquanto eu seguia, eu passei meus dedos ao longo das paredes de teca elegante. Quando
chegamos ao meu espaço de trabalho, ele ficou de lado e deixou-me abrir a porta diante dele.
— Aqui você vai trabalhar é o seu domínio. Você pode cozinhar muitas refeições deliciosas aqui. — Ele disse com uma varredura de sua mão.
Minha mandíbula caiu enquanto eu examinava a cozinha. Meu
coração correu quando vi os aparelhos comerciais de aço inoxidável top de linha, balcões de granito, e geladeira e freezer sub-zero. Ao contrário da cozinha do Nigel no La Maison, ela oferecia muita luz natural.
— Isso é melhor do que o restaurante! — Corri para frente, alisando minhas mãos sobre as bancadas brilhantes, abrindo gavetas, admirando todos os toques de luxo. — Isso pode ser divertido!
— Sim, eu sei. Qualquer cozimento que não é meu seria bom. — Ele balançou de volta em seus calcanhares. — Pronta para ver sua cabine?
Eu olhei para cima a partir do meu caso de amor com a cozinha. — Claro.
— Siga-me. — Ele me levou por um corredor com várias portas de cada lado. Abrindo um, ele acenou com a mão com um galante florescer. — Seu quarto. — ele disse.
Andando pela porta estreita, meus olhos caíram em uma cama
— Sim, eu sei. Cama de ilha dupla e banheiro de suíte, nada mal para cozinhar, hein?
— Nada mal de todo. — eu disse, rindo e girando. Bati palmas, um sorriso largo no rosto. Então me lembrei que estava lá para trabalhar. — Você vai me ajudar a obter a comida e suprimentos para a cozinha? Eu não acho que meu carrinho vai caber através da porta.
— Sim, minha senhora. Eu ficaria honrado. — sua face sardenta sorriu para mim. — Sr. North estará aqui em breve, e ele está sempre com fome.
Uma única gota de suor formado no meu templo quando eu subi para fora do barco e para o cais. Eu tinha esquecido minha bolsa no meu carro e precisava correr de volta para ela. Eu realmente não preciso de nada nele, mas o hábito me deixou me sentindo estranha sem ela.
— Indo a algum lugar, Harper?
Um arrepio correu pela minha espinha. O que ele está fazendo aqui? Olhei para cima para encontrá-lo olhando carrancudo para mim. — Nigel, o que você está fazendo aqui?
— Você acha que eu não iria descobrir? — Ele deu um passo em minha direção, e eu, inconscientemente, recuei.
— Ele deu mais um passo em frente. — Eh, hein, hein. — Ele balançou um dedo na minha cara. — Você é minha.
— Nigel, você me demitiu. Eu não trabalho mais para você. — Isso estava ficando assustador. Ele me seguiu? Meu estômago revirou, e o ácido subiu até que eu pudesse prová-lo na parte de trás da minha
garganta. — Estou trabalhando, Nigel. Eu realmente preciso ir. — Eu me virei para passar por ele, mas ele agarrou meu braço e sacudindo-me para uma parada. Seus dedos cavaram dolorosamente na minha pele.
— Eu sou seu dono, Harper. — ele assobiou. — Pergunte a qualquer advogado da cidade. — Pairando sobre mim, seus olhos brilhavam loucos enquanto pequenas manchas de saliva formavam nos cantos de sua boca. — Você não pode tirar de La Maison e vender esse sabor para qualquer outra pessoa. É meu, é meu. Você é minha.
O medo me agarrou. Na minha frente, meu enorme perseguidor se enfureceu em cima de mim. Nas minhas costas, onde a doca acabava, não havia nada além de uma queda íngreme no mar. Eu não conseguia decidir qual era pior.
— Estou interrompendo alguma coisa? — De repente, Damon veio para baixo das docas com um sorriso calmo em seu rosto e plantou-se ao meu lado. Atordoado, Nigel soltou meu braço, empurrando para trás enquanto olhava para o homem ao meu lado. O conforto de Damon com sua presença varreu sobre mim como um sopro de ar fresco.
— Ah, não, um... — Eu gaguejei. — Nigel e eu estávamos discutindo algumas coisas. — Meu rosto corou enquanto tentava colocar mais espaço entre nós. Dei mais um passo atrás e um pouco atrás de Damon, mas
estava correndo para recuar.
Não acredito que Damon teve que ver isso. Ele deve pensar que sou uma bagunça total. Eu não tinha ideia do quanto minha mãe tinha dito a
ele, mas eu esperava que ele não tivesse que saber mais sobre o meu desastre com Nigel.
algumas linhas ou algo assim? — Nigel rosnou, confundindo Damon com um membro da tripulação.
— Desculpe-me. Eu sou Damon North. — Ele estendeu a mão, mas Nigel apenas enrolou o lábio com nojo. — Eu sou o dono deste navio. Você e eu temos um compromisso que esqueci? — Puxando a mão para trás da tentativa fracassada de brincadeiras, Damon instantaneamente se
transformou na personalidade gelada e poderosa do CEO. Ele chamou a atenção, seu peito e ombros se expandindo enquanto ele assumiu uma posição quase militar. Segurando a cabeça para cima, ele olhou para Nigel.
— Oh, eu sinto muito, Sr. North. — O tom de Nigel tornou-se doentiamente doce quando ele correu para cobrir seu erro. — Harper é uma ex-empregada minha. Ela tem algumas... coisas que pertencem a mim. — Ele disse como se eu tivesse roubado algo dele. — Eu só estava vindo para reclamá-los. — Na presença do homem maior e melhor, Nigel esbanjou charme. A luz louca deixou seus olhos, e um sorriso arrojado agraciado seus lábios.
Damon ergueu a mão, efetivamente cortando-o. — Eu não estou interessado. Harper está atualmente trabalhando comigo, e você está interferindo com o trabalho dela. — Destituindo Nigel como pouco mais do que um aborrecimento, ele inclinou a cabeça para olhar para mim. — Você precisa de alguma coisa antes de sairmos?
— Não, nada que não possa esperar. — Voltei para o barco, minha bolsa foi totalmente esquecida. De repente, Nigel me procurou de novo.
Antes que ele pudesse me agarrar, a mão de Damon disparou, segurando o pulso de Nigel. — Eu não faria isso se fosse você. — avisou Damon. Uma luz dura entrou em seus olhos, e sua voz ficou ainda mais fria quando ele segurou o braço de Nigel suspenso na frente dele. — A
senhora não tem nada a dizer a você. Como pode ver, ela não está escondendo suas panelas e talheres com ela. Você e ela pode discutir qualquer outra coisa sobre seu antigo emprego quando voltarmos.
tropeçar e cair para trás quando Damon me levou a bordo do Endless Summer. Eu estava espantada. Quão facilmente ele virou as costas para um homem que eu tinha em tão alta estima. Como casualmente ele
descartou o tirano como se ele não fosse nada. A sensação azeda no meu estômago desapareceu quando meus pés bateram no convés e percebi que Damon não ia deixar Nigel me empurrar.
— Michael. — ele chamou o Capitão. — Vamos zarpar. Estou pronto para férias relaxantes! — Deixamos Nigel nas docas atrás de nós,
separados por uma crescente extensão de água.
Harper
Merda! Eu realmente queria impressionar Damon. Eu nunca vou ter uma boa referência agora!
Eu suspirei enquanto eu estava vendo-o se mover em torno do barco. Fiquei surpresa com o trabalho que ele teve. Apesar de seu status, ele tem de trabalhar endireitando as linhas, trazendo para-lamas, e descobrindo velas.
Era raro ver um homem tão poderoso agindo tão irrestrito por
restrições corporativas. Ele arregaçava as mangas, desabotoava a blusa e se movia sem a rigidez que eu esperava dos CEOs. À medida que
navegávamos mais longe das docas, a tensão em seu rosto desapareceu e a excitação cresceu. Um brilho em seus olhos, fazendo-o parecer mais jovem e mais vital do que o homem que eu conheci pela primeira vez.
Talvez esta viagem dê mais certo do que eu esperava. Não importa o
que minha mãe alegava, Damon não parecia terrivelmente acessível quando o conheci em La Maison. Talvez este seja o homem de quem ela
me falou.
Eu poderia redimir esta viagem, eu argumentei, se eu o
impressionasse com minha proeza culinária. Eu poderia mostrar a Damon que eu era uma verdadeira profissional. Eu só precisava superar o
sentimento de segurança que ele criou em mim.
Meu Deus! O que eu devo fazer? O que impressiona um bilionário? De que comida ele gosta??? Minha mãe poderia ter me preparado melhor
para a posição.
comparado com a cozinha do restaurante industrial que eu estava
acostumada, a cozinha tinha um lugar para tudo. Eu corri meus dedos ao longo dos potes pendurados de cobre que balançava suavemente com o movimento do barco. Várias portas e gavetas abrigavam outras
ferramentas e eu comecei a abri-las e checá-las, encontrando lugares para armazenar todos os suprimentos que eu tinha trazido.
Eu coloquei os pequenos potes de ervas vivas em uma prateleira sob uma janela, certificando-me de que eles estavam escondidos em
segurança atrás de um trilho. Minha faca favorita passou pela pia, e com uma adesão amorosa, coloquei minha melhor panela de refogado no queimador traseiro do fogão acoplado.
Damon e Michael estariam com fome em breve. Todo o ar fresco e exercício que eles estavam fazendo no barco eram certos para dar-lhes grandes apetites, e eu precisava estar no topo do meu jogo para atender suas expectativas.
Ovos? O Damon gosta de ovos? Eu tinha que encontrar a mistura
perfeita de proteínas, gorduras e carboidratos. E café, os homens gostam
de muito café. Onde Damon guardaria uma cafeteira?
Abri o armário e bati palmas quando a cafeteira chique do Damon olhou para mim com sua jarra dupla e isolada. Minhas mãos fizeram um trabalho rápido de configurar a máquina, e logo a cozinha foi preenchida com o odor tentador da bebida fresca. Desejando uma bebida e sabendo que ajudaria a acalmar meus nervos, eu coloquei uma chaleira no fogão para ferver água para o meu chá.
Tremendo um pouco, minhas mãos se moveram através das etapas de preparação de ovos Benedict. Os movimentos familiares vieram
naturalmente e me acalmaram. Para completar, eu chicoteei um delicioso lote de molho hollandaise5 e elaborei um prato lindo para levar até Damon.
Era bom o suficiente? Ele gostaria?
Fiquei um minuto olhando para o porto na água brilhante. Damon
tinha sido tão galante, me protegendo dos avanços de Nigel, tomando meu cotovelo quando embarcamos no barco. Ele gostou de mim?
Não, não podia deixar minha mente vagar por lá. Isso é estritamente profissional. Eu serviria como sua chef pessoal por apenas uma semana,
duas no máximo. Eu impressionaria Damon e sairia com uma boa
referência quando voltamos. Eu terminei com os homens por um tempo. Precisava de tempo para passar o desastre com Nigel. Eu tinha aprendido minha lição e não haveria trabalho misturado com prazer. Não mais. Não para essa garota.
— Aqui, o seu café da manhã. — Eu o carreguei para a mesa em uma bandeja de prata. — Você gostaria de mais alguma coisa? — Pequenos sopros de vento brincaram com os fios soltos do meu cabelo quando eu defini a comida fumegante diante dele. A comida era linda com ovos Benedic perfeitamente cozidos, bacon crocante, e morangos
brilhantes.
A pequena mesa foi montada no cockpit, apenas alguns metros na frente do Capitão Michael, que estava no comando.
— Isso parece incrível, Harper! — Olhos de Damon se ampliaram com a visão de tudo. — Eu não esperava café da manhã esta manhã. Eu pensei que você ainda estaria organizando a cozinha. Obrigado!
— Estou feliz que você tenha gostado. — Eu recuei. — Por favor, deixe-me saber se você tem alguma preferência. — Olhando para o
Capitão Michael, eu entreguei-lhe o café dele. — E capitão, eu ficaria feliz em fazer-lhe um prato também.
Eu estava morrendo para correr de volta para a cozinha e me esconder. Minha proximidade com dois homens lindos estava causando estragos com meus hormônios. Eu não podia acreditar na forma como meu corpo estava reagindo. Eu não preciso ou quero um homem, droga!
— Isso seria bem-vindo. Obrigada. — Michael era um homem
descontraído e tranquilo. Como a maioria das nossas interações desde que eu vim a bordo, ele terminou com uma piscadela.
Damon, por outro lado, era um quebra-cabeça. Ele era o chefe da minha mãe, e como tal, eu não sabia como me aproximar dele. Devo ser formal como no restaurante ou mais relaxada como com o Capitão
Michael? Damon e mamãe eram amigos há anos, mas esta foi a primeira vez que passei mais de alguns minutos apertando a mão dele e dizendo olá. Éramos praticamente estranhos. Eu nunca tinha ido à rota de chef privado, então eu não tinha experiência. Ia ser uma viagem interessante.
Damon parecia cansado e estressado quando ele comeu seu café da manhã. Ele tinha círculos escuros sob os olhos, sulcos profundos
entrelaçando sua boca, e pele pálida de passar muito tempo dentro de casa. Enquanto estávamos na doca, pude ver alguns desses sinais
desaparecendo de seu rosto. Ele parecia ganhar cor sob o sol brilhante, e um sorriso relaxado emergiu.
Corri até a cozinha e fiz um prato para o capitão. Quando voltei,
Damon tinha começado a perder as críticas da vida corporativa. Ele já tinha tirado o casaco de terno lá embaixo. Agora ele se sentou descalço com a camisa desabotoada e o vento bagunçando seu cabelo escuro. Eu podia sentir uma atração magnética, uma atração animal para um espécime tão nobre masculino.
entrou em águas abertas.
— Com certeza! — Me dando um sorriso, Damon pulou da cadeira, saindo da cabine e balançando no convés. Eu podia ver que ele amava este barco, o sol, a água azul ao redor, o gentil balançar do barco; esta era a vida. Fez as coisas com Nigel parecerem insignificantes.
Antes de limpar as sobras do café da manhã e correr de volta para baixo para se esconder na cozinha, eu furtivamente observava os homens. Secretamente, eu deliciei-me com a visão deles esticando e flexionando seus músculos. Eu podia sentir meu rosto vermelho.
Trabalhando com o Capitão Michael, Damon subiu por todo o barco, puxando as linhas e levantando as velas. Quando Michael finalmente
desligou o motor, o navio cortou limpamente o mar turquesa. Não havia som, mas o vento e a água, o chamado de gaivota ocasional, e a
linguagem salgada de Michael misturado com os tons cultos de Damon.
Damon
— Ahhhh. — Eu me inclinei para trás na cadeira, cruzando minhas pernas e sorrindo. Fiquei tão feliz em deixar tudo para trás. Antes de me despedir do escritório, desliguei meu celular e deixei todos os meus arquivos com Melissa. Então eu saí pela porta. Eu coloquei Melissa no comando de lidar com emergências e disse a todos para me enviar em e-mail. Eu já tinha criado um auto-reply afirmando que eu responderia para eles quando eu voltasse em duas semanas. Nem me senti mal por isso.
Harper me surpreendeu com o café da manhã. Eu certamente não esperava ser recebido com ovos Benedict e café azul havaiano quando eu subi no barco, minha mochila bateu no meu ombro, e um milhão de coisas em minha mente. Talvez eu tenha que começar a comprar café azul
Harper era uma mulher bonita. Magra e em forma com seu cabelo castanho sedoso puxado para trás em um rabo de cavalo, ela era a imagem de um chef profissional em seu dólmã. Eu sorri, sabendo que o casaco não duraria muito neste calor. Ainda assim, eu gostava de vê-la nele.
Ela encheu bem o uniforme. Eu senti uma agitação abaixo da cintura que eu tive que rapidamente colocar para baixo. Ela não era só minha funcionária, como ela era filha de Melissa, o que a deixou completamente fora dos limites. Harper estava aqui para fazer um trabalho e nada mais. Eu nunca misturei negócios com prazer, e eu não estava prestes a começar.
Dando uma mordida nos ovos, vi Michael ficar atrás do leme e nos afastar da terra. O plano era navegar até as ilhas, passar alguns dias ancorado e explorando, e depois velejar de volta. Temos provisão para duas semanas com alguns dias extras em caso de mau tempo.
— Pronto, chefe?
— Com certeza! — Colocando minha faca e garfo no meu prato vazio, eu pulei e peguei a linha, pronto para levantar a vela principal. O Capitão Michael nos transformou no vento, e eu desamarrei as linhas e apertei o botão para enviar o principal deslizando até o mastro.
— Esperem, pessoal! Estamos chegando! — Michael ligou, indo para o sul quando voltei para a mesa.
Uma rajada de vento nos pegou, nos sacudindo mais rápido do que o previsto. A mudança repentina de momento jogou Harper fora de seus pés e em meus braços. — Oof! — Eu a peguei um pouco antes de ela bater na mesa, pegando-a em segurança em meus braços quando ela tropeçou em meus sapatos e deixou cair a jarra de café de aço inoxidável que ela estava segurando.
— OH! — Ela olhou para mim, seus olhos grandes, seu hálito preso em sua garganta. Ela segurou meus bíceps em um aperto de morte
Harper
Bati nos braços de Damon, de repente me senti segura e protegida. Aqueles dois sentimentos que eu não esperava do chefe da minha mãe.
— Uau! Isso foi uma loucura! — Eu me contorci nos braços de
Damon, tentando me desembaraçar do seu aperto. — O barco sempre faz isso?
— Você está bem? Você se machucou? — Ele se segurou contra o lado do barco com uma mão, e me ajudou a levantar-se com a outra. — E sim, pode ficar um pouco agitado aqui. Sempre segure com uma mão, se puder.
— Estou bem. — solucei, alisando meu dólmã e escovando meu cabelo para fora do meu rosto. Eu coloquei minhas mãos em minhas bochechas flamejantes enquanto eu examinava a bagunça na cabine. — Eu sinto muito, Sr. North. Eu vou limpar isso imediatamente. — Voltando à vida no restaurante, entrei em pânico. Eu poderia não querer este
emprego, mas eu não queria ser demitida dele também!
— Não se preocupe com isso, Harper. Deveríamos ter dito o que aconteceria quando elevamos as velas. Vai tornar o cozimento abaixo um pouco mais desafiador também. Os saltos do barco sob a vela, e
dependendo do vento e da água, o passeio pode ficar bastante esburacado.
— Eu não posso acreditar que eu fiz tal bagunça! — Havia café
espalhado por toda parte. Quando deixei cair à panela, o conteúdo cobriu a cabine, escorreu pelos assentos, fora da mesa, e espirrou por toda a calça de Damon. Vendo a bagunça nas roupas dele, caí de joelhos e comecei a olhar para as calças dele com uma toalha.
