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Galatic Gladiators
House of Rone
Sequestrada do seu navio de exploração, a paramédica Sage McAlister passou meses trancado em celas e laboratórios pertencentes ao
Edull. Resgatada pelos cyborgs legais e poderosos da House of Rone, ela se encontra entre outros sobreviventes humanos no mundo deserto de
Carthago. Mas apesar de ser livre, Sage sente frio por dentro e está lutando para lidar com isso. A única pessoa com quem ela se sente segura
- com quem não sente necessidade de fingir - é um ciborgue mortal que não sente nada.
Forçado a participar de um programa militar de ciborgues quando adolescente, tudo o que Acton Vonn lembra de seu passado são missões
violentas e os aprimoramentos cibernéticos impostos a ele antes de se libertar. Suas emoções foram reduzidas a nada por décadas e ele está bem
com isso. Faz dele um membro eficiente da House of Rone. No entanto, quanto mais tempo ele passa com a mulher de cabelos cobre, ele ajuda a resgatar dos Edull, mais coisas estranhas, estranhas e desconcertantes ele
começa a sentir.
Quando uma dica revela que mais humanos estão sendo mantidos em cativeiro em um misterioso lago do deserto, Sage não pára nada para
ajudar a resgatar seus companheiros de tripulação. Ao se aproximar de Acton, ela se preocupa em arriscar seu coração. Estar com Sage rompe
barreiras dentro de Acton e ele luta contra as emoções que não quer sentir. Mas no fundo dos desertos perigosos de Carthago, com os Edull caçando, Sage e Acton terão que arriscar tudo: suas vidas, seus corações,
suas almas.
Ele correu pelo túnel, usando toda a sua velocidade aprimorada.
Em um cruzamento, Acton Vonn parou. Ele estava nos velhos túneis cortados em pedras dos ringues de luta abandonados, bem abaixo da cidade de Kor Magna.
Ele inclinou a cabeça e usou sua audição cyborg. Ali. Ele detectou respiração áspera e passos correndo. Começando a correr de novo, ele seguiu o som.
Ele virou uma esquina e saiu em uma área aberta onde assentos em camadas foram cortados nas paredes de pedra. Essa arena de treinamento já havia sido usada pelos thraxians. Os alienígenas haviam sequestrado pessoas de toda a galáxia e os forçado a lutar até a morte nesses ringues para divertir qualquer um que pagasse o preço pela entrada.
Felizmente, a Casa de Galen acabou com isso.
— Acton, o alvo pegou outro túnel lateral. Leste da sua localização atual.
A voz suave de Jaxer Rone - o segundo da Casa de Rone - ecoou pelo sistema de comunicação interno de Acton.
— Reconhecido. — Acton se virou, bombeando seus braços cibernéticos e usando mais de sua velocidade aprimorada. Logo, ele sentiu o homem - seu pulso acelerado, sua respiração difícil, seus passos tropeçados. Estatísticas piscaram na frente do olho esquerdo de Acton. Com outra explosão de velocidade, ele disparou pelo túnel e viu sua presa.
Em uma corrida de poder, Acton prendeu o homem na parede.
— Não me mate!
As vestes do homem estavam sujas e despenteadas. Infelizmente, os sentidos aprimorados de Acton detectaram o cheiro horrível e não lavado do homem. — Eu não vou precisar te matar se você responder minhas perguntas.
No tom frio de Acton, o homem choramingou. — P-por favor.
— Sou um cyborg. Eu não sinto nada, então implorar é inútil.
O homem passou a mão trêmula pela boca. — Você é um monstro.
Acton já ouvira variações disso antes. Metade do rosto era de metal, os dois braços eram cibernéticos. As pessoas preferiam ter medo e ver o monstro em vez de homem. Desde que seus amortecedores emocionais o impediam de sentir, ele não se importava.
— Agora, Darga...
— Você sabe meu nome. — O homem tremeu.
— Nós sabemos tudo sobre você. Um homem que rouba e vende tudo e qualquer coisa. Os humanos que foram levados pelos Edull. Diga-nos o que você sabe deles.
As pálpebras de Darga tremeram. — Eu não sei de nada.
Acton colocou mais pressão no pescoço do homem.
— Nada! — A voz do homem aterrorizado aumentou. — Eu não sei de nada.
Acton manteve a pressão até Darga começar a engasgar.
— Acton. — disse uma voz profunda.
Ele já tinha ouvido o barulho de botas atrás dele. Jax deu um passo à frente, sua capa vermelha descansando em suas costas. O outro cyborg era tão alto quanto Acton, com um corpo musculoso e uma pitada de prata ao
longo de uma das maçãs do rosto. O peito e os braços nus exibiam a intrincada tatuagem no braço direito, que também era uma arma mortal. Sua perna cibernética estava escondida sob os couros de combate.
Mais duas sombras apareceram na escuridão dos túneis. Um era maior, com um enorme peito musculoso e ombros largos. Mace. O outro cyborg era mais magro, uma arma saindo do implante no ombro e os cabelos loiros soltos ao redor do rosto. Toren. Todos faziam parte dos combatentes de elite da Casa de Rone.
— Este homem está mentindo. — disse Acton friamente.
— Eu sei. — respondeu Jax. — Mas não o mate ainda.
Darga choramingou novamente.
Acton pensou em Quinn, Jayna, Calla e Sage. Três mulheres da Terra e uma do planeta Rella. Todas foram sequestradas por traficantes de estrangeiros e vendidas para os Edull. Arrancadas de suas vidas e trancadas em gaiolas e laboratórios. Os Edull catadores de metais mantiveram as mulheres no deserto, as aprisionara, as torturara.
Memórias detalhadas de quando ele resgatou Sage se moveram por sua cabeça. Quando a viu pela primeira vez, ela estava flutuando em um tanque de laboratório, seus cabelos cor de cobre como uma nuvem em torno de seu pequeno corpo. O Edull estava experimentando nela.
Seu olhar aguçou no homem à sua frente. Quando seu olho cibernético brilhou, ele viu Darga engolir. Pela informação que a Casa de Rone havia reunido, eles sabiam que esse rato trabalhava para os Edull. Aquelas mulheres eram inocentes, e os Edull não tinham o direito de atacá-las.
Sage estava livre do laboratório agora, e ela e Acton se tornaram amigos. Ela sorria muito, mas mesmo Acton, com sua compreensão limitada das emoções, se perguntava se ela estava realmente bem.
— Os Edull estão além da raiva com a Casa de Rone. — Darga explodiu com raiva. — É melhor você estar pronto. Eles estão planejando sua vingança.
— Como? — Acton exigiu.
— Eu não sei. — Um sorriso feio cruzou seus lábios, mostrando dentes podres que haviam sido afiados em lanças. — Mas há problemas por vir.
Acton soltou o homem e deu um passo atrás. Quando ele se afastou da parede, Darga esfregou o pescoço. Acton levantou as mãos. Então o corpo do homem se levantou no ar, os pés levantando do chão. A energia palpitava pelos braços cibernéticos de Acton enquanto ele usava suas habilidades. Ele poderia manipular energia para levantar e mover objetos.
Darga chutou seus braços e pernas. — Me deixe ir!
— Os humanos. — disse Acton novamente.
— Eu não sei. Eles têm alguns em Bari Batu. Isso é tudo que eu sei.
A cidade escondida dos Edull no deserto.
— E onde está Bari Batu? — Jax perguntou.
— Eu nunca estive lá. Eu não sei!
Acton aumentou seu poder cinético e levantou Darga mais alto. Então o homem começou a engasgar.
— Acton. — Jax disse em um tom de aviso.
Acton largou o homem e Darga atingiu o chão de pedra. Enquanto o rato continuava a ofegar e chiar, Acton franziu o cenho. — Não sou eu fazendo com que ele se engasgue.
O homem começou a convulsionar, sangue escorrendo pelo nariz.
— Drak. — Jax agarrou a cabeça de Darga, tocando o rosto do homem. Um pequeno implante era visível por uma narina. — Um implante Edull.
— Drakking sugadores de areia. — Mace murmurou.
Um implante para garantir que o homem não compartilhasse nenhum segredo. Acton olhou para o moribundo desapaixonadamente. Ele não era uma grande perda.
Finalmente, Darga parou de se mover e Acton não detectou mais nenhum sinal de vida.
Mace soltou um grunhido de raiva e Toren balançou a cabeça.
Jax amaldiçoou e chutou a parede em uma demonstração de emoção.
Jax sempre sentiu mais do que o resto deles, e agora que ele estava acasalado com Quinn, o homem estava mais propenso a sorrir e outras respostas emocionais.
— O que? — Perguntou Acton.
— Agora eu tenho que dizer a Quinn que não temos pistas. — Jax colocou as mãos nos quadris. — Eu odeio chatear ela e as outras. Elas realmente querem encontrar as outras humanas em cativeiro.
Jax e Quinn se apaixonaram. Embora tudo tenha começado com seu imperador, Magnus Rone. O poderoso cyborg se apaixonou por Ever, uma das sobreviventes humanas da Estação Espacial Fortune. Jax seguiu depois que ele resgatou a feroz Quinn do deserto. E agora, até Mace dividia seus aposentos com Jayna.
Seus colegas cyborgs estavam se apaixonando ao seu redor, e Acton ainda não entendia nada disso. Particularmente, todas essas emoções.
— Vamos sair daqui. — disse Jax.
Os cyborgs saíram do labirinto de túneis escuros. Acton poderia dizer que Jax e Mace estavam ansiosos para voltar para suas mulheres, e ele balançou a cabeça.
Ele não sentia nada. Uma vez, quando menino, ele podia sentir, mas esse tempo era uma memória tão vaga e distante que quase foi esquecida.
Os militares Metathim o alteraram, o mudaram. E agora não havia mais nada para ele sentir.
* * *
Ela estava cercada por mulheres sorridentes e rindo.
E ela nunca se sentiu mais sozinha em sua vida.
Sage McAlister assistiu Ever Haynes pegar seu bebê. A garotinha, Asha, riu, seus dedos gordinhos segurando os cabelos escuros da mãe.
Quinn, ex-chefe de segurança do Helios, estava parada perto, acenando para Jayna. A mulher atlética estava ereta, vestindo calças justas de couro e uma blusa. Seu cabelo loiro-castanho estava trançado. Jayna estava sorrindo, com os cabelos escuros soltos, enquanto comia uma sobremesa da bandeja de coisas deliciosas sobre a mesa. Todos foram feitos por Calla, sua amiga alienígena, que estava ocupada na cozinha, criando algumas coisas saborosas.
Sage parecia uma ilha de silêncio - desconectada e remota.
— Sage? Sage?
Ela piscou e olhou para cima para encontrar todas as mulheres olhando para ela.
— Desculpa. — Ela colou um sorriso largo. — Minha mente vagou. O que eu perdi?
A preocupação cruzou o rosto de Ever, e ela colocou o bebê mais alto no quadril. — Você está bem?
— Fabulosa. — Sage estava livre, viva. Ela deveria estar no topo do mundo. Mas por dentro ela sentia a batida pesada de lembranças sombrias.
Só de pensar em seu tempo com os Edull a fazia estremecer.
Você está livre, deveria estar feliz e agradecida.
Certamente não ajudava que eles nunca pudessem voltar para casa na Terra. Nunca. Quando os Thraxians atacaram o Helios, eles usaram um buraco de minhoca transitório para alcançar o sistema solar da Terra. Aquele buraco de minhoca se foi há muito tempo. Agora, para o bem ou para o mal, o mundo do deserto de Carthago era sua casa.
Então, havia suas memórias de escravização sob os Edull. Os dedos dela flexionaram. Memórias horripilantes e pesadelos. Ela se recusava a pensar nelas agora.
Depois de um instante, as mulheres começaram a conversar novamente. Quinn estava discutindo o treinamento com os cyborgs e gladiadores que chamavam isso da Casa de Rone. Ever e Jayna estavam comparando notas sobre seu trabalho no laboratório de Ever.
Elas tinham um bom lugar aqui, Sage lembrou a si mesma. Elas foram resgatadas pela Casa de Rone que lhes ofereceu um refúgio. Era mais do que a maioria conseguiria.
Então, por que Sage ainda se sentia tão fria?
Ela esfregou as mãos frias juntas. Ela não queria contar para as outras mulheres. Todas fizeram tanto para fazê-la se sentir bem-vinda aqui, para se sentir segura.
Houve um eco de barulho e vozes profundas do lado de fora no corredor.
Quinn deu um pulo. — Os garotos voltaram.
Sage abafou uma breve risada. Os rapazes eram na verdade um grupo de cyborgs letais, a elite da Casa de Rone. Eles eram os homens menos meninos que Sage já tinha visto.
As mulheres saíram pela porta para o corredor, e Sage as seguiu. Ela assistiu Quinn ir direto para Jax, a capa do homem estalando quando ele passou um braço em volta de sua mulher e a abraçou mais perto.
Mace seguiu o exemplo, envolvendo Jayna em seus braços musculosos. Toren e Acton estavam parados nas proximidades. Toren assentiu, mas seu olhar se voltou para Acton.
Seus olhos azul-gelo se ergueram para encontrar os dela, e ele deu um pequeno aceno de cabeça. A luz no corredor refletia o metal em seus braços e rosto. Os dois braços dele eram cibernéticos, e ela sabia que eles abrigavam armas mortais. Metade do seu rosto também era metálico, e isso impedia as pessoas de perceberem o outro lado do rosto. Ele era realmente bonito, com uma mandíbula forte e nariz reto. Seu cabelo era castanho escuro e curto. Sua pele era de um lindo tom dourado.
Mas nenhuma emoção mostrava naquele rosto atraente.
Tão sem emoção, tão frio, tão poderoso. Ela passou um bom tempo com ele durante sua recuperação. Ela achv fácil estar com Acton. Com ele, ela não tinha que fingir ser feliz o tempo todo.
Mas ela tinha que se lembrar, Acton era uma arma afiada até o limite mais letal.
— Como foi? — Quinn perguntou.
Jax soltou um suspiro, seu rosto bonito preocupado. — Seriamente. O informante não sabia de nada e, depois, o implante Edull o matou.
Ever respirou fundo, puxando Asha para mais perto.
Mace fez uma careta. — Ele nos disse que os Edull estão planejando causar problemas para a Casa de Rone.
Todas as mulheres ofegaram.
— Filhos da puta. — Quinn murmurou, seu rosto feroz.
O som de passos pesados soou. Todos eles giraram quando uma grande figura se dirigia a eles pelo corredor.
O Imperator Magnus Rone com certeza causava um impacto.
Sage observou o rosto duro do homem, o corpo grande e forte e as feições agourentas. Mas quando seu olhar atingiu sua companheira e filha, algo cruzou sua expressão, suavizando-a.
Este era o cyborg que escapou de um programa militar cyborg e iniciou a Casa de Rone. Agora, a casa era conhecida por alguns dos melhores gladiadores que lutavam na Arena Kor Magna, as melhores armas e sua habilidade com aprimoramentos cibernéticos.
— Vamos continuar procurando seus companheiros humanos. — disse Magnus. — Nós vamos encontrar Bari Batu, e acabar com a escravidão do Edull.
A garganta de Sage se fechou. Havia outros humanos por aí. Outros membros da tripulação do Helios que estavam presos, com medo, com dor.
Ela sentiu que alguém se aproximava. Quando olhou para cima, viu Acton observando-a atentamente. Ela estava ensinando-o a ler pequenas dicas sobre como as pessoas estavam se sentindo. Agora, ela desejava ser invisível.
— O informante não nos deu nenhuma pista. — disse Jax a Magnus.
— Exceto para nos informar que os Edull estão planejando nos causar problemas.
O rosto de Magnus não mudou, mas Sage sentiu um calafrio percorrer sua espinha.
— Eles podem tentar. — disse Magnus.
— Vamos fazê-los se arrepender — acrescentou Mace.
— Sage. — disse Magnus. — Avarn me diz que você tem ajudado na área médica, mas que não se juntou oficialmente aos curandeiros.
Ela sentiu todo mundo olhar para ela e seu peito apertou. — Sim.
— Ele ficou impressionado com suas habilidades.
Parecia que o olhar de Magnus podia ver através de sua pele. Seu estômago revirou. — Avarn tem sido ótimo, mas eu não estou... pronta ainda.
Havia acenos de simpatia por toda parte, e Ever tocou o braço de Sage. — Não há pressa. Não tenha pressa. Você ainda está se recuperando e se instalando.
Finalmente, a atenção de todos mudou para outro lugar, e Sage soltou um suspiro trêmulo.
Quando todos começaram a conversar, fazendo planos para os próximos passos sobre o que fazer para encontrar Bari Batu, Acton se aproximou dela.
— Sage, você está bem?
Aquela voz fria e controlada a fez querer sorrir. — Eu estou bem, Acton.
— Ever está correta. Não há necessidade de você se apressar para o trabalho.
— Eu sei. — Ela deslizou uma mecha de cabelo atrás da orelha. A questão era que ela queria ser produtiva e útil. Ela queria contribuir para sua nova casa. Ainda assim, o pensamento de fazer seu trabalho de paramédica a paralisava, por algum motivo. Ela adorava ser uma paramédica a bordo do Helios, mas agora... ela se sentia à deriva.
Ela não tinha sido capaz de ajudar ninguém durante o ataque ou enquanto estava presa pelos Edull. Ela nem tinha sido capaz de ajudar a si mesma.
A mais leve carranca tocou o rosto de Acton. — Você não está bem.
— Como você sabe? — ela perguntou.
— Sua boca e olhos estão abatidos. Seus ombros tensos.
Ela respirou fundo. — Você está me ouvindo.
Quando ela chegou, eles concordaram em ser amigos. Nas últimas semanas, ele a ensinou sobre a cidade de Kor Magna e a vida no mundo deserto de Carthago. Em troca, ela o ensinara sobre emoções.
— O que há de errado? — ele perguntou baixinho.
Ela olhou para os outros para se certificar de que ninguém estava ouvindo. Ela manteve a voz baixa. — Eu não sei. Às vezes eu só quero gritar.
— Ela encolheu os ombros. — Tudo se aproxima de mim, às vezes. Eu…
Ela deveria ser grata. Ela deveria estar feliz. De repente, ela precisava de algum espaço.
— Eu preciso ir.
— Sage.
Ela balançou a cabeça e, antes que mais alguém a notasse, correu pelo corredor. Ela não tinha certeza para onde estava indo, mas precisava de ar.
***
Acton assistiu Sage desaparecer pelo corredor. A maldição de Quinn o fez voltar para o grupo.
O rosto da mulher alta estava torcido. Ela estava claramente com raiva.
— Não temos pistas. — A voz de Quinn era tão aguda quanto uma lâmina. — Nada. Não há como encontrar Bari Batu.
Nos últimos dias, eles fizeram vários vôos perto do posto avançado, onde resgataram Sage e Calla, mas não havia sinal da cidade refugio do deserto ou dos Edull.
Quinn rangeu os dentes e Acton observou com curiosidade. Tanta emoção que ele não entendia.
Ele virou a cabeça, olhando para o corredor vazio na direção em que Sage havia ido.
Ela não mostrava tanto de seus sentimentos, ou pelo menos, não seus verdadeiros sentimentos. Alguma parte dele entendia o suficiente para saber que Sage não estava feliz. E que ela estava escondendo isso.
Ele franziu o cenho, incerto por que esse fato o incomodava, mas o fez.
— Vamos continuar procurando, Quinn. — disse Magnus. — Tenho uma reunião com a Casa de Galen amanhã. E Zhim e Ryan, junto com Rillian e Corsair, estão fazendo o possível para rastrear a localização da cidade.
Zhim e Ryan eram comerciantes da informação, e Rillian e Corsair eram poderosos aliados. Ryan era da Terra e agora acasalada com Zhim.
Todos haviam ajudado a resgatar os sobreviventes da Estação Espacial Fortune e agora estavam ajudando a encontrar os humanos retirados do Helios.
— Sugiro que planejemos outra missão de reconhecimento no deserto. — disse Jax.
Magnus assentiu. — Faça.
Quando seus colegas cyborgs se dispersaram, Mace ergueu o queixo para Acton. — Quer ir à academia para algum treinamento?
— Não, tenho uma missão a cumprir. — disse Acton.
Ele desceu o corredor e se viu nas cozinhas da Casa de Rone. Lá dentro, havia barulho e movimento. A equipe de chefs estava ocupada preparando refeições para todos que ligavam para a Casa Rone.
O chefe de cozinha levantou a cabeça e franziu a testa. Ele era D'nonian com a pele estampada que quase parecia a pele de um gato.
— Acton? — As sobrancelhas do homem se ergueram. — Eu não vejo você aqui... bem, nunca.
Acton não tinha motivos para vir falar com o chef. Ele comia as refeições nutricionalmente equilibradas que o chef e sua equipe faziam para os cyborgs. Comida era simplesmente combustível para Acton, era isso.
— Gostaria de pedir um pouco de panella.
As sobrancelhas do chef subiram ainda mais. — Para você?
— Não. — Ele sabia que Sage adorava os doces. Ele a viu colocando- os na boca em várias ocasiões. Eles tinham um alto teor de açúcar.
Com um encolher de ombros, o chef mudou-se para um armário, abriu algumas portas e voltou entregando a Acton uma pequena sacola de guloseimas azuis e redondas.
— Obrigado. — disse Acton.
Ao sair da cozinha, suspeitou que sabia onde estava Sage. Ele verificou o quarto dela primeiro, mas o encontrou vazio. O cheiro dela era forte na sala - doce e leve.
Ele girou, depois voltou pelos corredores forrados de pedra cobertos de tapeçarias de um azul profundo. Todos eles representavam gladiadores lutando na arena. Ele subiu dois conjuntos de escadas.
Quando saiu para o telhado, viu que os dois sóis de Carthago estavam se pondo. Uma luz dourada e brilhante banhava a cidade.
O telhado não era nada de especial, mas havia uma pequena área de estar com almofadas baixas e roupas de pano amarradas acima dele. Eles flutuavam silenciosamente na brisa.
O cabelo cor de cobre de Sage brilhava à luz do sol. Ela ficou sentada, os joelhos dobrados até o peito e o queixo apoiado em cima.
Ela não o ouviu se aproximar.
— Sage?
Ela pulou. — Deus. Você me assustou.
— Essa não era minha intenção.
Acton encostou-se ao corrimão. Aqui em cima, ele tinha uma visão muito boa de Kor Magna. A maioria era de edifícios baixos, de dois e três andares, feitos da pedra creme local. À esquerda, erguiam-se as antigas muralhas da arena de Kor Magna e, à direita, as altas e brilhantes lanças dos prédios reluzentes do distrito.
Por hábito, ele examinou a área em busca de algo desagradável.
— O que você está fazendo? — Sage perguntou.
Ele olhou por cima do ombro e viu que ela estava olhando para ele.
— Avaliando ameaças.
— Por quê?
— É o que eu faço.
— Oh.
Ele deixou seu olhar catalogar as características do rosto dela. — Você está chateada. Eu queria garantir que você esteja bem.
Ela suspirou. — Eu quero ficar bem.
Acton sentiu um estranho puxão no estômago e franziu a testa com a sensação. — Você sofreu uma experiência terrível, Sage. Leva tempo para se recuperar. Essa é uma reação normal.
— Estou segura, e outros não. — Ela soltou um suspiro.
— Você sente culpa.
— Sinto tudo às vezes. Culpa, tristeza, medo, raiva. — Ela enfiou as mãos nos cabelos. — Mas na maioria das vezes não sinto nada. Todo mundo fez muito por mim...
Atraído por ela, ele se ajoelhou nas almofadas ao lado dela. Os olhos dela - uma fascinante mistura de marrom e verde - encontraram os dele.
— Ninguém espera nada em troca. Pelas minhas observações, seus companheiros humanos não querem nada de você. Eles só querem que você seja feliz.
— Acton, sinto-me vazia e fria por dentro. — Suas palavras eram pouco mais que um sussurro.
Ele deveria tocá-la? Ele não tinha certeza. Ele viu Magnus, Jax e Mace tocando suas mulheres para confortá-las. Seus dedos de metal muitas vezes repugnavam as pessoas. Por mais que ele sentisse vontade de alcançá-la, ele se conteve.
— A sensação de desconexão é normal, Sage. Isso vai desaparecer.
— É assim que você se sente o tempo todo? Frio? Vazio? — Os grandes olhos dela se fixaram no rosto dele.
— Sinto vislumbres de sensação. Não sinto os altos e baixos da emoção. Ultimamente, fico muito confuso e preocupado.
Isso lhe rendeu um leve sorriso. — Todos esses humanos caóticos ao seu redor?
— Sim.
— Pobre cyborg.
Ela estava brincando com ele? Ninguém o provocava. — Dê um tempo, Sage. Você ainda está se recuperando. Não se preocupe com o que você sente hoje, porque tenho certeza de que isso mudará nos próximos dias e semanas.
— Você está me dando conselhos sobre emoções. — disse ela.
— Parece que sim. Talvez você deva conversar com Ever ou Quinn...
— Não. — Ela balançou a cabeça rapidamente. — Eu gosto de conversar com você. Você é legal, pragmático.
Talvez seja isso que Sage precisava. Ele tirou a pequena bolsa do bolso. — Eu tenho algo para você.
Ele entregou-lhe a panella.
Ela levantou a bolsa transparente e seus olhos se arregalaram. Ela abriu o pacote e sorriu.
— Oh, eu amo isso. — Ela colocou um pequeno doce em sua boca e fez um zumbido.
Observando-a saborear a doçura, Acton sentiu uma tensão estranha em seu intestino.
— Obrigada, Acton. — Ela apertou a mão contra a dele, seus dedos roçando o metal. — Eu sei que você diz que não sente, mas eu não acredito.
Ele limpou a garganta. — Sage...
— Você é legal demais para não sentir nada. Mas não se preocupe.
— ela bateu o ombro no dele. — Seu segredo está seguro comigo.
Na manhã seguinte, Sage desceu um degrau na Casa de Rone, seus passos leves.
Ela se sentia um pouco melhor e dormiu surpreendentemente bem.
Seu tempo de silêncio com Acton e compulsão por Panella ajudaram.
Hoje ela não estava tão longe de sentir longe de todo o mundo. Como paramédica, ela tinha sido prática e focada. Como mulher, ela gostava de acreditar no melhor das pessoas. Ela odiava negatividade de qualquer tipo.
Mas os Edull tinham drenado um pouco dessa positividade dela.
Como ela estava se sentindo agora era normal. Dê a si mesmo tempo.
A voz fria de Acton deslizou por sua cabeça.
Ela sorriu. De todos ao seu redor neste estranho planeta alienígena, o cyborg letal e sem emoções a fazia se sentir mais confiante e segura. Ela balançou a cabeça.
O som da luta da arena de treinamento encheu o ar. No pé da escada, ela virou uma esquina e depois parou.
A arena tinha um piso de areia e atualmente era pontilhada por gladiadores e cyborgs sem camisa. Havia algumas mulheres, mas não muitas. Eles eram na maioria homens - homens grandes e musculosos.
Não era uma visão ruim, ela tinha que admitir.
Vários dos gladiadores não eram aprimorados. Ever lhe dissera que os cyborgs foram proibidos de lutar na famosa arena de gladiadores, então seus lutadores tinham que ser desprovidos de aprimoramentos. Ela viu Xias - o campeão dos gladiadores da Casa de Rone. Sua pele escura estava suada.
Ele balançou um machado gigante, rugindo quando ele bateu em um boneco de treinamento.
Ela viu dois cyborgs mais jovens e magros treinando juntos. Um deles tinha uma perna de metal aerodinâmica e futurista. Outro tinha vários implantes circulares no corpo.
Suas espadas colidiram violentamente, e os dois estavam respirando pesadamente.
— Pare. — Uma voz familiar falou.
Acton entrou em cena. Calças pretas de couro abraçavam suas pernas longas e tonificadas, e ele não usava camisa.
A luz do sol brilhava em seus braços de metal, e o resto de sua pele era aquele tom glorioso de ouro. Seu olhar flutuou para baixo, sobre um estômago tonificado e tenso. Ele era mais magro que Mace e Magnus, toda força afiada. Ela o observou pacientemente explicar algo aos jovens cyborgs.
Os dois assentiram, ouvindo atentamente. Acton levantou uma espada, seus músculos flexionando.
A boca de Sage ficou seca e ela sentiu um lampejo de desejo.
Merda. A boca dela se abriu. Era Acton. Ele era amigo dela. Ele era um cyborg que não sentia, ou melhor, sentia, mas era muito silencioso. O que ele sentia, ele gostava de ignorar.
Então ela o viu se mover.
Ele se lançou na sequência da luta, movendo-se como um borrão. Ele girou, seu corpo ágil, o balanço da espada suave e poderoso.
Sage sentiu-se umedecer entre as pernas.
Oh Deus. Ela estava desejando Acton. Isso não era bom.
Ela recuou alguns passos, seu quadril batendo na parede.
De repente, ele parou e levantou a cabeça. Do outro lado da areia, seu olhar se concentrou nela. Ele não sorriu, mas ele levantou a mão.
Com o coração batendo forte no peito, ela acenou de volta.
Então ela se virou e rapidamente se afastou. Ela não queria que ele falasse com ela agora. Jayna havia lhe dito que todos os cyborgs tinham sentidos aprimorados. Eles podiam sentir o cheiro da excitação de uma mulher.
Crapola. Não seja idiota, Sage.
Acton não sentia. De todas as pessoas pelas quais ela se sentia atraída... Sua mãe gostava de dizer a Sage - repetidamente - que os homens não eram bons usuários. Algumas de suas lembranças mais antigas eram dos ‘amigos’ de sua mãe. Sua mãe colocava Sage na frente da televisão e desaparecia em seu quarto com o homem do momento. Eles nunca duravam muito.
Ela viu a mesa de bebidas preparada para os gladiadores em exercício.
Ela pegou um pouco de água e engoliu em seco. Ela sabia que sua mãe era uma mulher amarga que culpava outras pessoas por suas próprias falhas.
Havia muitos caras legais e afetuosos por aí.
Acton simplesmente não era um deles.
Isso era bobagem. Ela fechou os olhos. Isso passaria.
Ela teve vários namorados legais e gostava de sexo. Ela fez uma careta. Embora, depois de pensar que ela estivesse morta, Daniel tenha se mudado felizmente com outra pessoa e agora estivesse esperando um bebê.
Sage tinha que admitir que doía um pouco.
Ela sempre, sempre quis alguém que a amasse. Quando era mais nova, sonhava com um príncipe ou um cavaleiro, que a levaria embora, a
amaria e a protegeria. Quando ela ficou mais velha, ela só queria um homem que a colocasse em primeiro lugar e a amasse completamente. Sua mãe nunca fezisso e Daniel também.
Isso era algo que ela nunca poderia ter com Acton.
Ouvindo uma risadinha feminina, ela olhou para cima.
Ela viu Calla e Zaden. O cyborg pressionou a mulher alienígena contra a parede de pedra, roubando um beijo.
Ela o observou levantar a cabeça, depois ele sorriu para a bonita Calla de pele marrom. Sage congelou. Zaden tinha sido tão legal e composto há apenas algumas semanas. O poder literalmente ecoava nele. Ela nunca poderia imaginá-lo sorrindo assim, amor em seus olhos.
Mas Calla havia acordado algo no poderoso cyborg. Quando ela esteve em perigo, ele fez de tudo para salvá-la.
Acton poderia acordar e abraçar suas emoções também? Sage mordeu o lábio. Ele era muito mais aprimorado que os outros.
— Sage?
A voz de Ever fez Sage tremer. — Oh Olá.
— Você está bem? — O olhar verde pálido da mulher se estreitou.
Sage se ergueu, puxando um sorriso de ‘eu estou bem’. — Eu estou bem. Cadê Asha?
— Com o pai dela.
Magnus Rone carregando sua filha pequena por aí... Talvez milagres tenham acontecido.
— Hey. — disse Ever. — Eu tenho um favor para pedir.
— Certo.
— Normalmente, hoje dou uma aula com várias crianças da Casa de Rone. Eu os ensino sobre a Terra, os diferentes animais, povos, costumes.
Mas tenho algumas pessoas entrando para dar uma olhada em alguma tecnologia em que tenho trabalhado no laboratório. Jayna vai ficar comigo, e não tenho certeza de como Quinn faria com uma sala cheia de crianças.
— O nariz de Ever enrugou. — Ela provavelmente os ensinaria a dar um soco ou balançar um bastão. Você poderia me ajudar?
— Parece divertido. — Sage assentiu, feliz por ser útil de alguma maneira. — Pode deixar!
Ever sorriu. — Você é uma salva-vidas, Sage.
***
Sage entrou na sala iluminada e arejada, e um monte de rostos curiosos se viraram para olhá-la.
Ela estava tão curiosa sobre eles. Todas as crianças na sala eram de espécies exóticas diferentes. Principalmente humanóide - graças aos antigos alienígenas que ela aprendeu que semeara vida por toda a galáxia - , mas ainda havia uma mistura de pele de cores diferentes, padrões interessantes e alguns com aprimoramentos cibernéticos.
— Oi, eu sou Sage. — Ela sorriu brilhantemente.
Ela teve acenos, olás e sorrisos tímidos.
— Você foi resgatada. — disse um garoto confiante de pele escura.
— Sim.
— Houve explosões durante o seu resgate? — uma garota perguntou.
— Você viu os cyborgs lutarem?
Sage sorriu. As crianças eram aparentemente as mesmas em qualquer planeta de onde elas vieram. — Desculpe, eu estava quase inconsciente na época.
— Estou contente por você estar segura. — Um garoto de olhos arregalados lançou-lhe um sorriso doce.
— Eu tambem!
Uma garota bonita com cabelos escuros e um padrão dourado nas bordas do rosto se inclinou para frente. — Eu fui resgatada também.
Sage sorriu para Nemma. A menininha alienígena veio de Rella, o mesmo planeta que Calla.
— Eu sei. Fico feliz que você esteja segura, Nemma.
Pelo que Sage ouvira, a garota estava se instalando bem na Casa de Rone. Apesar de ter sido arrancada de sua família e arrastada por escravos alienígenas, ela se recuperou. Ela havia sido colocada com a família de um dos trabalhadores da Casa de Rone que tinha outros filhos da mesma idade.
Mas Sage sabia que a jovem também passava muito tempo com Calla e Zaden.
Apoiando-se na mesa na frente da sala, Sage colocou as mãos na superfície lisa. — Então, eu estou aqui para falar com vocês sobre a Terra.
Ever tinha algumas fotos na tela e Sage apontou. — Este é o meu planeta.
Houve suspiros por toda parte.
— Muita água! — um garoto mais velho disse.
— Está certo. Tem muitos climas diferentes, desde pólos gelados no norte e sul, até montanhas, florestas, selvas e desertos como Carthago.
Anos atrás, nosso clima estava mudando devido ao aumento da população e às pessoas que não cuidavam do meio ambiente o máximo que podiam.
Mas humanos inteligentes usaram o cérebro e administraram bem nossos
recursos e inventaram uma tecnologia melhor para nos ajudar a reciclar, criar energia mais limpa e manter nossos oceanos limpos.
— De onde você é na Terra? — uma garota mais velha perguntou.
— Um lugar chamado Austin, Texas. — Sage apontou para um mapa.
—Aqui.
Um garoto apoiou o queixo na palma da mão. — Sua família ainda está aí?
— Minha mãe está.
— E quanto ao seu pai? Ou você não tem um?
— Meu pai não estava por perto.
Nemma mordiscou o lábio inferior. — Sua mãe deve sentir sua falta.
Havia tanta tristeza na voz da garotinha, que apunhalou Sage.
Infelizmente, a mãe de Sage era uma mãe desinteressada. Jenny McAlister acidentalmente engravidou jovem e o pai de Sage decolou. Sua mãe sempre via sua filha como um fardo. Sage havia tentado tanto, por tanto tempo, ser uma boa filha. Ela queria um bom relacionamento com a mulher que a deu à luz, queria amor e carinho. Levou anos antes que Sage finalmente desistisse.
Com um sorriso tenso, ela emitiu um som sem compromisso. — Ok, vamos falar sobre animais.
Um garoto bateu palmas. — Você tem tarnids?
— Ou feras noturnas no deserto? — outra criança chamou.
Sage riu. — Não. — Em vez disso, ela falou sobre elefantes, girafas, leões, crocodilos, cangurus e diferentes espécies de pássaros.
As expressões e comentários das crianças a fizeram sorrir. Eles eram tão enérgicos e entusiasmados, e era difícil não se sentir bem perto deles.
Houve uma batida na porta e ela olhou para cima. Quando Acton entrou, todos os olhos das crianças se arregalaram.
Porra, toda aquela pele dourada sem camisa fez sua boca secar.
— Sage. — Ele assentiu.
Ela limpou a garganta. — Acton. Você precisa de algo?
Um sulco apareceu em sua testa. — Só queria te ver.
As palavras fizeram Sage se sentir quente por dentro. Ela sabia que ele não queria dizer a eles dessa maneira, mas então percebeu que ele a estava observando e, à sua maneira, ele se importava.
Ela sorriu para ele. Ele parecia tão calmo e remoto, e ele não esperava nada dela. Isso a fez relaxar.
— Acton, de que planeta você é? — ela perguntou.
— Tiarla. Um mundo agrícola.
Sage piscou. Acton, um fazendeiro? Ela não poderia imaginar isso.
— Como você acabou um cyborg? — uma criança curiosa perguntou.
Acton se virou. — Fui levado de casa pelos Metathim e forçado a entrar em um programa militar.
Sua voz estava sem emoção, mas a barriga de Sage se encolheu. Um sentimento passou por seus olhos. Era fácil demais imaginar um garoto jovem e aterrorizado se afastando de sua família.
— OK. — Sage bateu palmas e voltou-se para as crianças. — Alguém tem alguma dúvida sobre a Terra?
— Todos na Terra se parecem com você, Sage? — uma garota perguntou.
— Não! — um menino chorou. — Ever é da Terra, e ela tem cabelos mais escuros e pele mais escura que Sage.
— Jayna também. — disse uma garota. — Além disso, ela tem cachos lindos.
— E Quinn tem cabelos dourados e é muito mais alta.
— Sim, e Sage é pequena. — acrescentou Nemma.
Sage riu. — Obrigada pessoal. Não, todos os humanos podem parecer muito diferentes, mas, apesar de todas as nossas diferenças, somos iguais por dentro. — Ela foi até o mapa, rolando para o que ela queria.
— Aqui. — Ela tocou o continente africano. — Muitas pessoas que moram aqui têm pele mais escura e cabelos escuros. — Ela arrastou o dedo para cima. — Por aqui, as pessoas tendem a ter pele e cabelos mais claros.
E aqui. — Ela se mudou pela Ásia. — As pessoas podem ter pele morena, enquanto aqui muitas vezes têm cabelos pretos, pele mais pálida e olhos puxados nas bordas. As pessoas na Terra têm muitas formas e tamanhos diferentes.
De repente, Nemma ofegou. A pele marrom da menina empalideceu, deixando o padrão dourado em suas bochechas em um alívio severo.
Sage franziu o cenho e lançou um olhar para Acton. Ele estava olhando para a criança.
— Nemma? — Sage perguntou cautelosamente. — Você está bem?
A menina balançou a cabeça. Acton se afastou da parede. — Você pode nos dizer o que está afligindo você?
Sage se agachou ao lado da garota. As pupilas escuras de Nemma estavam dilatadas, sua respiração rápida.
— Você pode me dizer. — disse Sage calmamente.
— Eu vi uma garota. — Nemma lambeu os lábios. — Como você descreveu. Pele pálida, cabelos lisos, pretos e olhos escuros que se erguiam.
Sage sentiu como se o ar tivesse sido sugado dela e sua barriga apertou.
Nemma apertou o punho contra o peito. — Ela foi mantida pelos Edull, assim como eu.
Oh Deus. — Você sabe o nome dela?
— Grace. O nome dela era Grace.
Sage girou e olhou para Acton. Ele estendeu a mão cibernética para ela. — A lição acabou. Precisamos conversar com Magnus.
Acton estava atrás de Sage na sala de Ever. A jovem, Nemma, estava sentada em uma cadeira ao lado dela, inquieta. Ele sabia o suficiente agora para saber que a garota estava nervosa.
Mas Sage segurou sua mão e murmurou para ela com uma voz quente e calma.
Seus olhos se estreitaram em Sage. Ela parecia a mais relaxada que ele a tinha visto, e ele percebeu que ajudar a menina a acalmava.
Ever estava por perto, com cara séria, encostada a uma mesa.
Ninguém estava sendo calmo pelo quarto arejado e sofás confortáveis.
Então Magnus, Jax e Quinn entraram. O imperador caminhou até sua companheira e gentilmente tocou seu rosto.
— Asha? — Ever perguntou.
— Com Jayna. — respondeu Magnus.
— Ei, Nems. — Quinn sorriu para a garota.
Nemma conseguiu dar um pequeno sorriso. — Oi, Quinn.
— Sage disse que você tem algo a nos dizer. — Quinn se aproximou.
— Sobre uma garota humana.
Nemma assentiu.
Acton sabia que eles não haviam empurrado a garota sobre seu cativeiro. Os curandeiros queriam que ela se recuperasse completamente antes que alguém lhe fizesse muitas perguntas difíceis sobre seu tempo em Bari Batu.
— Eu vi uma garota. Grace. Ela era um pouco maior que eu e parecia asiática. Sage estava nos falando sobre pessoas diferentes na Terra e como elas pareciam diferentes do lado de fora.
O rosto de Magnus ficou sombrio, e Jax e Quinn trocaram um olhar.
Quinn se aproximou, curvando-se ao lado da cadeira de Nemma. — Havia uma cientista a bordo do Helios. Dra. Simone Li. Ela era um dos poucos membros da tripulação que tinham família com ela. A filha de oito anos... Grace.
— Drak. — Jax murmurou.
O lábio inferior de Nemma tremeu e Acton catalogou o movimento.
Outro sinal de angústia.
— Onde você viu Grace, Nemma? — Sage perguntou.
— Ela foi mantida em uma cela, como eu.
O pensamento dessa criança em uma cela causou um pico de emoção contra os amortecedores emocionais de Acton. Os Edull eram os piores sugadores de areia.
Por um breve segundo, ele teve um flash de uma memória muito antiga. De uma cela fria e vazia em que ele foi empurrado. Luzes brilhantes, gritos, seu próprio coração batendo.
Acton franziu a testa. Suas lembranças de seu próprio sequestro eram pouco mais que um borrão desbotado.
— Às vezes, os alienígenas ruins nos deixavam sair juntas para nos exercitar. — disse Nemma. — Foi quando eu a vi.
— Ok, isso é ótimo, Nemma. — Sage deu um tapinha no ombro da menina.
— Falei com ela uma vez. Ela era... feroz. Ela disse que iria escapar e resgatar sua mãe.
Todos congelaram.
— Ela disse que tinha visto a mãe? — Quinn perguntou.
Nemma assentiu.
— Onde eles te levaram para se exercitar? — Perguntou Magnus.
— Principalmente, em um quintal. — O nariz de Nemma enrugou. — Não era muito divertido. — Então o rosto da garota se iluminou. — Uma vez, eles nos levaram ao lago e mergulhávamos na água.
Acton franziu a testa. Ele viu expressões semelhantes em Magnus e Jax. Carthago era um planeta deserto.
— Lago? — Magnus disse com cuidado.
Nemma assentiu, brincando com a barra da saia. — Nadamos e nadamos, mas eu não sou uma boa nadadora, então não fui longe. O lago era enorme e eu não conseguia ver o outro lado.
— Obrigado, Nemma. — disse Sage. — Você tem sido muito útil.
— Grace e os outros não devem ficar presos lá fora. — Os olhos escuros e suplicantes de Nemma os absorveram. — Eles não devem ser deixados sozinhos e assustados. Quero que eles sejam felizes, como sou agora.
Acton observou Sage estender a mão e abraçar a garota. Então Ever deu um passo à frente. — Nemma, vamos ver se o chefe está disposto a nos pegar um sorvete. — Ela estendeu a mão.
Nemma saiu feliz com a mulher.
Jax pressionou uma mão no quadril. — Não há lagos nos desertos de Carthago.
— Poderia ser um oásis? — Quinn sugeriu.
Magnus balançou a cabeça. — Eu nunca ouvi falar de um oásis onde você não podia ver o outro lado.
Acton franziu a testa. — Holograma?
— Os hologramas requerem muita energia para poder se manter. — disse Magnus. — Não vejo os Edull desperdiçando grandes quantidades de energia para entreter crianças em cativeiro.
— Idiotas. — disse Sage. — Manter as crianças prisioneiras.
— Eles vão pagar. — disse Quinn com um grunhido, sua voz madura com promessa.
— E agora? — Sage perguntou.
— Conversamos com todos os nossos contatos e informantes. — disse Magnus. — Nemma nos deu novas informações hoje. Grace e Simone Li foram confirmadas como tendo estado em Bari Batu. E a cidade de Edull fica perto de um lago.
— Encontramos este lago, depois encontramos Simone e Grace. — disse Quinn.
Mas uma pesada palhada se instalou na sala, e até Acton sabia o porquê. Não havia lagos no deserto.
Ele olhou para Sage e viu as mãos dela torcendo juntas. Ele pensou em tocá-la, para oferecer conforto, mas não sabia exatamente como. Em vez disso, ele se inclinou.
— Nós vamos encontrá-los, Sage.
Ela girou para olhá-lo, com os olhos arregalados e tristes. — Só espero que não seja tarde demais.
***
Sage passeava pelo quarto dela, o peito apertado. Ela mal conseguia respirar.
Ela não conhecia Simone pessoalmente, apenas sabia que era uma cientista a bordo do Helios. Mas sabendo que ela e a filha estavam lá fora, em algum lugar... O pensamento partiu o coração de Sage.
Grace. Como uma garotinha poderia sobreviver ao horror dos Edull?
Sage girou, suas mãos fechando em punhos. Ela queria destruir os Edull e fazê-los pagar por todos os horrores que infligiam.
Respirando pesadamente, ela enfiou as mãos nos cabelos, puxando-o até doer. Ela precisava sair.
Com um soluço, ela correu para a porta. Ela a abriu e deu um sobressalto. Acton estava do lado de fora.
Ele olhou para ela, seus olhos tão frios.
— Eu... eu... — Sua garganta estava muito apertada para falar.
— Venha. — disse ele, virando-se.
— Onde? — ela murmurou.
— Fora daqui.
Ela queria muito tocá-lo. Sentir algum calor, alguma conexão. Em vez disso, ela o seguiu pelo corredor, sua pele parecendo gelo.
— Eu não posso ficar lá dentro, Acton. — As paredes a engoliriam se ela não escapasse.
— Nós vamos sair.
Ele a conduziu pelas portas da frente da Casa de Rone, acenando para os dois grandes e silenciosos guardas cyborgs. Então, eles estavam nos túneis sob a Arena Kor Magna. Ele se movia tão rápido que ela teve que se apressar para acompanhar seus longos passos
Felizmente, ele não fez nenhuma pergunta. Ele virou uma esquina e a levou a uma área onde havia bares e restaurantes alinhados nos corredores.
Oh. Ela olhou em volta com interesse.
Acton parou e apontou para uma porta. Ela entrou e se endireitou. Era um restaurante, com janelas amplas que davam para a rua Kor Magna forrada de pedra do lado de fora. Alguns transportes passaram zunindo, junto com alguns carros puxados por animais alienígenas.
Novamente, havia aquela fascinante mistura de antigo e moderno que ela via em Carthago.
O restaurante estava cheio de mesas - algumas redondas, outras retangulares, outras quadradas. Ela viu alguns rostos familiares e reconheceu as pessoas como membros da equipe do Casa de Rone.
— A maioria dos funcionários que trabalham nas casas freqüentam esse local. — disse Acton.
Um servidor jovem e masculino os mostrou a uma mesa, lançando olhares cautelosos para Acton. Sage se perguntou se ele notou, mas se notou, ele não mostrou reação.
Quando ela se sentou, outro servidor se apressou. A mulher curvilínea olhou para Acton com um olhar meio horrorizado, meio curioso no rosto.
De repente, Sage se sentiu irritada. Sim, ele tinha metal nele. Sim, ele parecia frio e remoto, mas ele também era um homem. Havia carne quente sob o metal.
— Teremos a placa de degustação mista. — disse Acton. — E alguns suco de guarda.
Sage olhou para o menu, mas não conseguiu ler o texto alienígena. Ela tinha um implante lingual que os thraxians haviam colocado nela, para poder entender línguas estrangeiras faladas, mas não conseguia ler a escrita.
Enquanto o servidor se afastava, Sage examinou a sala, recolhendo todas as pessoas. Ela viu uma mulher de pele verde e cabelos prateados.
Uau. Várias crianças passaram correndo, rindo. Havia muitas espécies diferentes no local.
Seu olhar pousou em um ser, sentado do outro lado da sala, e seus músculos tensos. Ele tinha um corpo grande e musculoso, com um grande conjunto de chifres. Ela tentou engolir, com a boca seca. Ele se parecia com os escravos thraxians que atacaram os Helios.
Ela sentiu um leve toque na mão e jogou a cabeça para trás. Os dedos de metal de Acton estavam roçando os dela.
— O homem é Begatten. Eles são amigáveis, um parente distante dos Thraxians.
Ela assentiu. — Certo. Às vezes é difícil sacudir memórias antigas.
— Memórias antigas não podem prejudicá-la.
Ela lançou um sorriso triste para ele. — Não é tão fácil desligar emoções.
Não demorou muito para que o garçom voltasse correndo, colocando as bebidas e a comida. Sage não sabia o que era tudo, mas confiava no julgamento de Acton e começou a comer.
Enquanto apreciava os sabores diferentes, notou que ele não estava tocando em nada.
— Tente isso. — Ela ofereceu um item gostoso que tinha gosto de queijo macio. — Eu sei que você não come desde hoje cedo.
Obediente, ele deu uma mordida. — É muito... saboroso.
Ela viu coisas trabalhando nos olhos dele e escondeu seu sorriso. Calla havia dito a ela que Zaden não conseguia lidar com sabores ousados. Sage estava subitamente determinada a encontrar algo que esse cyborg gostasse. Ela passou para ele pequenas coisas, observando seu rosto com cuidado.
— Por que você está me alimentando? — ele perguntou.
A cabeça dele estava inclinada e ela percebeu que era isso que ele fazia quando estava confuso ou tentando resolver um problema.
— Eu quero encontrar algo que agrade a você.
Ele parou, olhando para ela. Ela não sabia exatamente por que, mas achou que ele poderia ter se assustado.
— Aqui. — Era um pedaço de bolo que provavelmente seria muito doce para ele.
Ele abaixou a cabeça e, ao pegar o item, seus lábios roçaram seus dedos.
Oh. Eletricidade formigou em seu braço. Ela parou e Acton sentou-se, comendo o doce. Ele tinha um olhar contemplativo no rosto.
Sage escondeu o sorriso. Ele gostou. Ela queria fazer uma dança da vitória. — Você gosta disso.
— É... satisfatório.
Ela lutou com um sorriso e continuou testando os outros alimentos. Ela encontrou outro item doce e entregou a ele.
— Não tenho certeza do valor nutricional desses. — disse ele.
Ele ainda comeu. O cyborg dela tinha um dente doce.
Uma pequena sensação de algo que parecia contentamento encheu Sage enquanto ela estava sentada ali, no restaurante ocupado, assistindo a esse cyborg fascinante - parte homem, parte máquina. Ele tinha tantas facetas escondidas, e ela realmente queria conhecê-lo melhor. Ela estava começando a perceber que muitas pessoas não tinham tempo para conhecer Acton.
Ela também queria muito tocá-lo. Má ideia, Sage. Ela colocou as mãos no colo.
De repente, gritos eclodiram do outro lado do restaurante.
A cabeça de Acton se levantou.
Com um suspiro, ela se virou e viu as pessoas se levantarem. Ela congelou. — O que está acontecendo?
Naquele momento, um robô parecido com uma aranha saltou sobre uma mesa. Era do tamanho de um cachorro pequeno, com seis pernas poderosas e articuladas.
Um arrepio percorreu sua espinha e seu peito se apertou. O bot era feito de sucata - algumas peças brilhantes, outras enferrujadas e velhas. Era um estilo muito familiar para ela.
Sage ficou de pé, derrubando a cadeira. — Acton, esses robôs são Edull.
Ele se levantou, seu rosto afiado. Enquanto assistiam, outros bots começaram a pular sobre as pessoas e mais gritos começaram.
— Fique para trás. — ordenou Acton.
Então ele caminhou em direção à luta.
* * *
Acton empurrou as pessoas para fora do caminho.
— Vá para a porta. — ele gritou. — Saia daqui!
Ele já havia enviado uma ligação para a Casa de Rone para obter assistência através de seu sistema de comunicação.
Um robô parecido com uma aranha saltou para ele, com as pernas bem abertas. Ele o pegou no ar, lutando com ele. A construção era forte.
Mas Acton usou seus braços cibernéticos e seu aumento de força. As pernas do bot se dobraram e ele o rasgou. Ele jogou as peças no chão, observando enquanto elas se sacudiam e se contraíam.
Ele circulou uma mesa e viu uma mulher no chão, chutando as pernas, os pés martelando no chão. Uma aranha estava presa ao rosto dela.
Acton rasgou, revelando sangue escorrendo por suas bochechas. Ela sentou-se com um soluço e olhou em volta, chocada.
— Vá. — ele ordenou, puxando-a para cima.
Mais gritos ecoaram nas paredes. Perto dali, uma mulher de saias longas corria com seus dois filhos. Eles estavam sendo perseguidos por vários robôs aranha.
Acton ativou seus poderes, bombeando energia para o ar. Os robôs levantaram-se do chão. Ele acenou com os braços, e os robôs voaram pelo ar e colidiram contra a parede com um ruído metálico.
Mais robôs de aranha saíram da cozinha.
Acton respirou fundo. Havia muitos, mas ele tinha que adiá-los até a ajuda chegar.
Ele pegou alguns pratos da mesa mais próxima, jogando-os nas aranhas.
Vários homens e mulheres haviam pegado armas improvisadas e também estavam tentando combater os robôs. Um homem caiu com um grito, vários robôs arranhando sua pele.
Acton pulou, limpando uma mesa e aterrissando com os joelhos dobrados. Ele tinha que esperar o poder em seus braços recarregar. Ele chutou um bot do homem e pegou outro.
— Obrigado. — o homem engasgou. Ele ficou de pé cambaleando.
Girando, Acton sentiu a energia enchendo-o. Ele levantou as mãos e levantou vários bots no ar. Eles giraram como uma tempestade e então ele os jogou no teto.
Ele olhou para as pessoas atordoadas e feridas próximas. — Vá!
Corra!
Um homem que sangrava fortemente bateu no peito machucado, mas se virou, conduzindo pessoas para as portas do restaurante.
Do outro lado da sala, Acton avistou Sage e sentiu uma batida desconhecida no peito. Ela não tinha saído. Drak. Ela estava no meio das coisas, ajudando uma família ferida em direção à porta. Um menino pequeno estava agarrado em seus braços, e ela estendeu a mão, pressionando algum tecido amassado no rosto de uma mulher ferida.
De repente, um peso atingiu as costas de Acton.
Ele avançou, sentindo garras de metal cortando sua pele. A dor aumentou, mas ele a bloqueou. Chegando por cima do ombro, ele tentou segurar o bot.
Outra aranha bateu em seu peito. Garras afundaram em seu peito, sangue escorrendo pelo abdômen.
— Saia dele! — O grito selvagem de Sage.
Ele sentiu um puxão nas costas, depois o primeiro bot se foi. Ele agarrou o que estava no peito, triturou-o em uma bola e jogou-o de lado.
Ele rapidamente girou. Sage estava segurando uma aranha nas mãos.
Estava tentando desesperadamente alcançar seu rosto.
Não. Ele foi atrás dela e pegou o bot.
— Deixe ir. — disse ele.
Ela fez, e o bot caiu no chão. Ele bateu a bota no robô, com uma crise satisfatória. Com um rosnado, Sage bateu a bota no bot. Juntos, eles bateram no chão.
— Você deveria ter ido embora. — disse ele.
— O correto é dizer 'obrigada pela ajuda, Sage. Agradeço por você ter tirado o robô que estava arrancando minhas costas de mim.’
— Obrigado. — disse ele.
— Posso não ser um gladiador ou um cyborg, mas não vou deixar que eles te machuquem.
Algo em Acton mudou. Ela estava preocupada com ele? Era um pensamento tolo, quando ele era um cyborg poderoso que era muito mais forte do que ela. Ele piscou. Ninguém jamais se preocupou com ele antes.
— Eu sou muito forte e um lutador treinado, Sage.
— Eu não ligo. Você precisa ter cuidado, Acton.
Outro grito agudo ecoou pela sala. Ambos se viraram para ver mais clientes assustados fugindo de outro grupo de robôs de aranha.
— Socorro! Ajude-nos.
Atravessando a sala, Acton levantou uma mesa. Ele correu para os robôs, batendo neles e esmagando vários entre a mesa e o chão.
— Saiam daqui. — As pessoas assentiram, correndo para as portas em um pânico.
Ele continuou lutando contra as outras aranhas. Parecia um fluxo interminável.
O grito aterrorizado de uma criança perfurou o ar.
Ele se virou e viu um garoto em pé em uma mesa. Bots estavam subindo nas pernas da mesa, escalando para chegar até ele.
De repente, Sage correu para o garoto. Ela estava segurando um jarro grande nas mãos. Ela esmagou-o em uma das aranhas.
— Vamos. — Ela ajudou o garoto a descer. — Corra.
Ela se virou para seguir o garoto quando uma aranha pulou em suas costas. Acton viu-a cair entre duas mesas e a perdeu de vista.
Não!
Ele atravessou a sala, derrubando mesas e cadeiras. Vários robôs estavam correndo em direção a Sage, e ele os levantou com seus poderes, esmagando-os juntos.
Ele tinha que chegar até ela. Ele a viu no chão, lutando. O rosto dela estava arranhado e sangrando.
Uma aranha estava presa ao peito, arranhando-a.
Acton sentiu uma onda de raiva cega - a mais brilhante que ele já sentiu - queimando seus amortecedores.
Ele rugiu, agarrou a aranha agarrada a ela e esmagou-a em suas mãos.
Sage estava chorando. Ele se agachou protetoramente sobre ela e examinou seu corpo em busca de danos. A camisa dela estava rasgada. Por entre as lágrimas, ele viu um lampejo de pele pálida, a curva de um pequeno seio e vários arranhões sangrentos.
— Acton. — Sua voz estava encharcada de dor.
— Shh. — Ele deslizou os braços sob ela e a levantou.
Ela se enterrou no peito dele. — Eu não consigo respirar.
— É o pânico. Não se preocupe, eu vou te tirar daqui. Os curandeiros vão consertar você.
Seus olhos castanhos encontraram os dele e ela relaxou. Sua confiança fez algo dentro dele ficar calmo.
Sons altos e agitados chegaram aos seus ouvidos.
Ele levantou a cabeça e enrijeceu. Um enorme grupo de robôs saltaram para fora da cozinha e os cercou.
Ela estava sangrando.
Sage engoliu um gemido. Deus, estava doendo. E isso trouxe de volta todos os tipos de lembranças que ela não queria se lembrar.
Acton disse que a tiraria.
Ela se forçou a relaxar um pouco. Ele se sentia forte contra ela. Seu peito estava quente e seus braços de metal eram frios.
Desviando o olhar da onda de bots ao seu redor, ela olhou para a linha forte de sua mandíbula. Seu rosto estava focado, sem medo, sem pânico.
Mas quando ela virou a cabeça, o terror a pressionou como um elefante no peito. Havia muitos dos robôs de aranha. Muitos. Sua garganta ficou tensa.
Maldito Edull. Ela os odiava com todas as fibras de seu ser. Uma onda de raiva a atingiu - quente e feroz.
— Coloque-me no chão. — ela murmurou. — Você não pode lutar se estiver me segurando.
Acton hesitou, mas quando ela se mexeu nos braços dele, ele a colocou em cima de uma mesa. Ela ficou de pé, vacilou por um segundo,
depois pegou uma faca de jantar na superfície. Não era muito afiada, mas era melhor que nada. Ela se sentiu melhor por ter algo na mão.
Uma aranha apareceu, luzes piscando no topo. Acton levantou os braços e seu poder foi ativado. Ela sentiu a pulsação de energia no ar.
Vários insetos levantaram do chão, as pernas acenando loucamente.
Um por um, os insetos começaram a se dobrar para dentro, como se estivessem implodindo.
Os outros no chão estavam vibrando, esperando para atacar.
A primeira fila correu para eles.
— Acton! — ela gritou.
Ele jogou as mãos para fora, soltando outra explosão de poder, fazendo a primeira onda voar. Mas ela sabia que ele não poderia segurá-los por muito mais tempo.
Ela levantou a faca, imaginando como diabos eles sobreviveriam a isso. Pelo menos, eles ajudaram todos os outros a sair.
Então o som de pés correndo atingiu sua orelha, e ela olhou por cima do ombro. Alívio caiu através dela.
Magnus entrou no restaurante, a eletricidade crepitando em seu braço.
Jax estava um passo atrás dele, espada na mão, e seu braço tatuado brilhando. Quinn foi a próxima, sua equipe letal aumentada. Mace o seguiu, sua grande espada brilhando em brasa. Toren apareceu na retaguarda, a arma de alta tecnologia em seu ombro já ativada e girando para mirar.
Para Sage, o tempo diminuiu. Ela observou os cyborgs e Quinn atravessando o restaurante, com o rosto sombrio e concentrado.
Então o tempo voltou com uma onda de som. Os cyborgs cobraram.
Os robôs saltaram para atacar.
Sage observou os cyborgs se moverem. Espadas cortaram e eletricidade chiou. Eles vasculharam as criações de Edull, rasgando e rasgando metais. Acton jogou vários robôs no ar e Mace balançou a espada, a lâmina cortando-os.
Garganta apertada, tudo que Sage podia fazer era assistir. Eles eram magníficos.
Quinn se moveu com poder e graça, enquanto os outros atacaram com força bruta. Acton passou os braços e mais aranhas voaram pelo ar.
Quando ele abaixou os braços, ele se virou e olhou para ela.
Ela sorriu.
Os restos dos robôs aranha espalhavam-se pelo chão ao redor do restaurante, e os cyborgs se endireitaram e abaixaram as armas.
Mas então, seu sorriso morreu quando a dor a atingiu. As pernas dela desabaram.
Ah não. Ela ia cair da mesa.
Ela não caiu. Impossivelmente, Acton se moveu como um borrão e atravessou a sala em uma fração de segundo.
Ele a pegou nos braços. — Sage.
Ela gemeu. Porra, tudo estava doendo.
Ele a deitou na mesa. — Magnus.
Ela virou a cabeça, tentando se concentrar em Acton. Ele parecia...
em pânico? Isso não fazia nenhum sentido.
— Ela está perdendo muito sangue. — disse Acton.
Ela sentiu pressão no peito.
— Os robôs devem ter cortado algo. — A voz de Quinn.
O mundo começou a ficar embaçado.
— Acton. — Sage sussurrou.
— Estou aqui. — Ele passou a mão fria pela dela. — Ela precisa dos curandeiros.
— Avarn está a caminho. — disse Magnus.
Então o rosto de Acton estava bem na frente do dela. Ela trancou seus olhos azuis gelados.
Mas eles não estavam realmente calmos agora.
— Espere, Sage. — ele insistiu.
Ela tentou assentir, mas não conseguiu. Ela não tinha certeza de quanto tempo passou, mas de repente, o rosto de Avarn apareceu em sua visão. O curandeiro mais velho estava franzindo a testa enquanto a examinava.
— Acton, mantenha pressão nos ferimentos dela. Ela precisa de um tanque regenerador.
Acton a levantou da mesa e houve um borrão de movimento. Sage entrava e saia da consciência. A próxima coisa que ela soube foi que o fluido quente estava se fechando em seu corpo.
— Acton?
— Estou aqui. Eu não vou te deixar. — Ela sentiu os dedos cibernéticos dele apertarem os dela. — Você está em um tanque regenerador.
Ela lembrou dos incríveis tanques de cura de seu tempo ajudando na área médica. Eles poderiam curar alguns dos ferimentos mais terríveis que ela tinha visto. A tecnologia médica em Carthago era incrível. Lentamente, a dor começou a diminuir, e ela apertou os olhos e esticou o pescoço para
olhar para baixo. Ela estava coberta do queixo até os dedos dos pés no gel azul de cura.
Ela também percebeu tardiamente que estava apenas de calcinha, com uma pequena tira de pano cobrindo seus peitos. Não que ela tivesse muito de cima para cobrir.
Os olhos dela se fecharam. Avarn e seus curandeiros haviam explicado a ela que Magnus gastou uma fortuna em equipamentos médicos para manter seus gladiadores saudáveis e lutando para a arena. Os curandeiros da Casa de Rone também eram especialistas em tecnologia cyborg e aprimoramentos cibernéticos.
— Você vai ficar bem. — Acton a tranquilizou.
Ela forçou os olhos a abrirem novamente, virou a cabeça e o viu sentado ao lado do tanque.
— Você me tirou. — disse ela.
— Eu garanti que sim.
— Obrigada. — Ela conseguiu levantar a mão sobre a borda do tanque de vidro.
Ele pegou, metal fresco escovando sua pele quente.
— Suas feridas estão cicatrizando.
Ela sorriu. — Isso é bom. — Ela deixou os olhos se fecharem mais uma vez. — Continue falando. Eu gosto da sua voz.
Ele ficou em silêncio por um momento. — Você gosta?
— Sim.
— Sobre o que devo falar?
— Qualquer coisa.
O silêncio reinou por um longo momento, pontuado apenas pelos ruídos suaves produzidos por equipamentos médicos próximos e pelos movimentos suaves dos curandeiros pela sala. Quando ela abriu os olhos, viu que o havia confundido.
Ele limpou a garganta. — O Edull claramente planejou o ataque no restaurante. Os robôs aranha eram definitivamente construções Edull.
— Por que eles atacariam aquele restaurante?
— O estabelecimento é usado por muitos trabalhadores da Casa de Rone.
Se não pudessem ferir os cyborgs, teriam como alvo os inocentes. O nariz dela enrugou. — Idiotas.
— Vamos detê-los. — Sua voz era firme e afiada como uma lâmina.
— Precisamos encontrar Simone e Grace. — A preocupação passou por Sage. Então uma onda de cansaço fez suas pálpebras parecerem pesar uma tonelada.
— Descanse. — disse Acton.
Ela apertou os dedos nos dele. — Não me deixe.
— Eu não vou.
* * *
Acton ficou sentado junto ao tanque de regeneração de Sage por várias horas.
Avarn se aproximou, suas vestes farfalhando silenciosamente. — Ela está bem. Ela deve acordar em breve.
Acton assentiu. — Eu vou leva-la ao seu quarto.
O curandeiro olhou para ele por um longo momento, antes de finalmente assentir e se afastar.
Acton continuou olhando para a pequena mulher no tanque. Uma mulher que parecia acender coisas nele, ele não queria sentir. Ele encolheu os ombros. No restaurante, vendo Sage em perigo e ferida, ele sentiu.
Pela primeira vez em anos, ele teve a sensação de raiva, medo... Ele não gostou. Era muito estranho, muito perturbador e perigoso.
Seu olho cibernético cintilou e uma confusão de imagens o atingiu - uma mulher rindo, crianças rindo, soldados Metathim o agarrando, medo, frio, seus próprios gritos. Seu pulso disparou e ele fortaleceu seus amortecedores emocionais.
Os dedos de Sage se moveram e, um momento depois, ela acordou com um suspiro. — Acton?
— Estou aqui. — Ele alcançou a borda do tanque e a ajudou a se sentar.
Ele olhou para ela, para o gel azul agarrado à pele dela. O olhar dele traçou a inclinação do ombro dela e depois subiu para a linha delgada de sua mandíbula. Ela tinha um pescoço gracioso.
Esse era um... pensamento estranho para ele. Balançando a cabeça, ele a ajudou a sair do tanque.
Ela ficou na frente dele com uma calcinha minúscula e uma tira de pano sobre os seios. Ela estremeceu.
Ele pegou um pano seco e começou a limpá-la. A cor da pele dela era tão pálida. Enquanto ele acariciava seus braços e pernas magros, viu que o pano em seus seios era quase transparente. Seus mamilos rosados mostravam claramente.
Seu corpo reagiu com uma pulsação que o fez ficar quieto.
