O foco do movimento operário canadense sobre as grandes questões ambientais, como as toxinas e as mudanças climáticas, surgiu a partir de trabalhos anteriores que tratam principalmente e mais especificamente da saúde e da segurança dos trabalhadores do estaleiro. Campanhas sindicais para a segurança e saúde ocupacional (SSO) no Canadá surgiram na década de 1960 e se intensificaram em 1970 (MacDowell, 1998: 418), e ocorreu no contexto de uma expansão geral e do aumento do poder do movimento operário11. Sindicatos cada vez mais fizeram uma pressão sobre o governo para melhorar a
11 A ampliação da força de trabalho organizados durante esse período é explicada por uma série de fatores,
regulamentação das indústrias e das entidades patronais, em particular sobre as substâncias tóxicas.
Um importante precedente nacional foi criado em 1972, em Saskatchewan, quando a primeira legislação OH & S - sob os cuidados do então provincial Vice-Ministro do Trabalho Bob Sass - foi aprovada (MacDowell, 1998: 419; Bennett, 2007: 3). Até o final de 1970, todas as províncias canadenses e o governo federal promulgaram a legislação OH&S. A estrutura básica desenvolvida no Canadá foi adotada pela Organização Internacional do Trabalho em 1981 e oferece três direitos básicos aos trabalhadores: 1) participar de comissões de gestão comum do sindicato, 2) recusar trabalho insalubre e perigoso, e, 3) conhecer os perigos do local de trabalho.
Enquanto isso, o foco nos comitês OH & S sindicais foi evoluindo, desde lidar com as lesões físicas até o problema mais profundo e oculto de doença ocupacional (Bennet, 2007: 3). Através dos anos 1970 e 1980, os sindicatos trouxeram questões de OH&S para a mesa de negociações com os empregadores, e o número de greves sobre essas questões aumentou (MacDowell, 1998: 418).
Conforme Gray (2004) observa, certa burocratização de questões de OH&S ocorreu, e o estado – e processos sancionados pelo empregador para lidar com ela têm sido por vezes inadequados. Essa militância sindical incentivada e classificada sobre as questões da saúde no trabalho, através de recusas de trabalho, petições em grupo, queixas para inspetores do governo, lentidão da produção e outros métodos de ação directa explicam por que Bennett (2007: 2) nota que ativistas de OH & S tinham uma reputação de serem "perturbadores de merda."12
bem como a relativa simpatia do Estado canadense (pelo menos naquele momento) pelo trabalho. Essa orientação social democrática do estado é, por sua vez, explicada em parte pelo que Lipset (1995: 115) chamou de "excepcionalismo do sindicato"- A orientação nacional canadense cultural que favorece
relativamente grupos orientados para os valores comunitários e estatizantes - e pela ascensão do Novo Partido Democrático (Ogmundson, 2002: 423). Houve até mesmo em 1974, uma tentativa fracassada de estabelecer um acordo tripartidário semelhante ao da Europa, chamado de Conselho Canadense de Relações Trabalhistas (Ibid: 424).
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Um destaque, descrito por Gray (2004), indubitavelmente inclui as recusas de trabalho em massa em plantas de aviões no norte de Toronto em 1986-87; ele continua descrevendo como o ativismo de chão de fábrica desse tipo foi eventualmente enfraquecido, como burocratas sindicais ansiosos para manter a paz no trabalho, juntamente com empregadores e governos, reprimiu os distúrbios do trabalhador.
Estava entre as atividades e através do pensamento de alguns desses sindicalistas que uma preocupação para questões além do âmbito das questões da OH&S no local de trabalho surgiram. Ao mapear a evolução das preocupações tradicionais da OH&S para uma perspectiva mais ampla do meio ambiente entre os sindicalistas, Bennett (2007: 3) - ex-Diretor Nacional de Saúde, Segurança e Meio Ambiente do Congresso do Trabalho Canadense (CLC) - identifica dois impulsos distintos, que, juntos, forneceram o ímpeto para a criação de comissões sindicais ambientais: 1) os sindicalistas que enfatizaram a ligação entre OH&S e o meio ambiente através da questão de poluentes e toxinas (a principal contribuição desta vertente era "prevenção da poluição," campanhas focadas em uma forma prática para a comunidade e a saúde pública e o envenenamento dos trabalhadores), 2) o outro grupo era mais especificamente ―ambiental‖, já que lidou com o aprofundamento das relações entre o trabalho e o ambiente, percebendo os problemas não só no seu sentido prático, mas também como sendo inerentemente morais e políticos. Bennett (2007: 4) chama esse último grupo de "ambientalistas do trabalho",13 observando que "eles não tinham, como um todo, que enfrentar a desconfiança e o ceticismo que os ativistas da saúde e da segurança tiveram que suportar há quase uma geração, mas foram considerados estranhos, que seguiam uma questão que realmente não era de interesse ou preocupação do sindicato"14.
13 "Os ambientalistas de trabalho" de Bennett (2007) tem sido variavelmente chamados de ―ambientalistas
intelectuais orgânicos‖ de Nugent (2009: 5), que, assim, evoca o conceito de Antonio Gramsci para o papel que desempenharam, provocando uma mudança ideológica dentro do movimento trabalhista.
14A falta de um apelo mais amplo das questões ambientais para o trabalho e a estranha atenção que os
ambientalistas receberam de seus irmãos e irmãs, sem dúvida, pelo menos parcialmente, são responsáveis pela parada do crescimento sindical em 1983 e por um declínio na densidade sindical depois de 1990, conforme descrito por Ogmundson (2002: 425) e em parte atribuível a um declínio na indústria (Morissette et al, 2005: 7). O trabalho foi forçado a uma postura defensiva com a ascensão do neoliberalismo (Harvey, 2005; Mohamed, 2008; Albo e Crow, 2005), já que os empregadores se entrincheiraram nos saltos de estagflação em meados dos anos 1970 e no declínio da taxa de rentabilidade do capital na maioria dos países capitalistas avançados (Duménil e Lévy, 2005: 9; Sweeney, 2009b: 1). A transformação posterior do capitalismo intensificou os processos de exploração do trabalho e da natureza. Muitos sindicalistas canadenses não estavam, compreensivelmente, preocupados com o meio ambiente, mas em "apenas cuidar de si" devido à desindustrialização, desregulamentação, privatização, redução do setor público e da precarização do emprego (Bickerton e Stinson, 2008: 166 - 7).
Que a OH&S proporcionou um maior acesso às preocupações ambientais foi evidenciado nas estruturas de trabalho criadas para desenvolver políticas e para tomar medidas. Por exemplo, em 1989, o Congresso do Trabalho Canadense (CLC) estabeleceu um Comitê para o Meio Ambiente, mas apenas como uma subcomissão da Comissão da OH&S (Bennett, 2007: 3; MacDowell, 1998: 420). Ele não se tornou uma das seis comissões permanentes do CLC até 1993. Os principais temas que tratou no seu início incluíram os recursos naturais, energia, conservação e alternativas. Desde o início, ele funcionou muito diferente e mais democraticamente do que todas as outras comissões, agindo como um "grupo de ligação"ambiental, no qual representantes da maioria dos grupos ambientais regionais e nacionais estavam participando ativamente. Composto por representantes do trabalho ou não, o Comitê Ambiental CLC foi um testemunho para que a cooperação possa ocorrer entre os sindicatos e grupos ambientalistas.