A caminhonete deu uma guinada para frente, passando por hordas de esqueletos e outras criaturas que saíam dos prédios. Agora, mais do que nunca, eu tinha um grande apreço pelo que Lance, sua equipe e os outros que guardavam esta cidade passavam diariamente. Ainda mais, eu poderia entender porque Raven e Avery se recusaram a vir para a cidade na calada da noite. Não havia nenhuma maneira de eu querer ficar cara a cara com esses monstros na escuridão da noite, quando eles eram terríveis o suficiente à luz do dia.
“Isso te lembra de alguma coisa？” Avery engasgou, batendo nas costas do assento de Raven enquanto Raven apontava a caminhonete para o centro da primeira ponte. “Como essas coisas ainda estão vivas?”
“Eu não sei.” Raven rosnou, dirigindo muito mais rápido pela estreita faixa de madeira e concreto do que eu preferia. “Quero dizer, eles não podem morrer de fome porque já estão mortos, mas quando o necromante morreu ou viajou para muito longe, eles deveriam ter perdido toda a magia que os mantinha vivos. Você não acha que o necromante ainda está aí?”
“Espere, segure, segure.” Luella gritou do banco de trás. “Apoie para o resto de nós. Você conhece nossos amigos lá atrás?”
Avery riu, um som estranho depois de quase perder nossas vidas. “Não pessoalmente, mas como um grupo, sim, nós os conhecemos. Eles tentaram nos matar na primeira vez que viemos a esta cidade há quase dez anos.”
“Um necromante os criou?” Eu perguntei, tentando juntar as suas declarações anteriores.
“Tinha que ser.” Avery se recostou e gemeu. “Existem alguns outros sobrenaturais que podem ressuscitar os mortos, mas eu odiaria pensar em qualquer um deles estando envolvido.”
“Bem, algo está errado.” Raven disse a seu melhor amigo. “Essas coisas não deveriam estar vivas, ou em grande número. Teremos que avisar Lance para ter cuidado.”
“É sempre um mau sinal quando os mortos podem pensar.” Lee murmurou baixinho, e embora ninguém falasse, todos concordamos. Certamente não fui o único a repetir todos os movimentos daquela batalha.
Não logo o suficiente, a estação de guarda apareceu, e Raven puxou a caminhonete até o portão, mas não abriu. Lance e alguns de seus homens entraram do nosso lado da cerca por um portão menor perto da guarita. Dois recuaram enquanto os outros três, incluindo Lance, avançaram a caminhonete, Raven baixando as janelas.
“Eu odeio dizer a vocês, mas todos vocês precisam sair enquanto nós revistamos o veículo por quaisquer retardatários, e para ter certeza de que vocês ainda são vocês.” O sorriso atrevido de Lance foi recompensado com carrancas e resmungos enquanto todos nós descíamos da caminhonete, vários de nossos olhos olhando na direção da cidade. Eu não me importava, se visse algum morto-vivo vindo em nossa direção, eu estava escalando a cerca e saltando por cima. Eles podem me matar ou me revistar do outro lado. As sobrancelhas franzidas de Shannon e o aperto firme no pelo de Jackson diziam que ela se sentia da mesma forma sobre a situação.
“Faça isso rápido.” Raven rosnou. “Temos companhia nos seguindo.”
Lance encolheu os ombros. “Eles geralmente não chegam tão perto da cerca. Essas ameaças têm um senso de autopreservação. Durante o dia, de qualquer maneira.”
“E quanto aos mortos-vivos?”
O outro vampiro parou de procurar dentro da carroceria da caminhonete, com os olhos arregalados. “Morto-vivo? Não há nenhum morto-vivo na cidade. Eles foram destruídos primeiro, antes mesmo de eu entrar em serviço aqui.”
“Bem, eu odeio dizer a você, meu amigo, Raven brincou, um tom ansioso em sua voz, nós acabamos de encontrar uma horda de mortos-vivos, então velocidade é sua melhor aposta agora. Eu quero estar do outro lado dessa cerca mais cedo do que mais tarde.”
Assentindo, Lance se virou para um dos homens que esperava na borda do grupo. “Transmita por rádio as outras estações que mortos-vivos foram vistos na cidade. Não tenho certeza de como eles foram perdidos, mas precisamos de uma equipe montada para destruí-los.”
O soldado correu para fazer o que ele havia ordenado enquanto o resto de nós voltava ao trabalho, ou melhor, esperava que a equipe de Lance terminasse a inspeção. Quando a caminhonete foi liberada para a travessia, Lance ordenou que o portão fosse aberto e todos voltamos a nossos assentos de costume, desta vez com muito menos pressa. Antes de ficarmos confortáveis, guardamos nossas armas grandes onde as tínhamos para que ficassem fora do caminho. Não era como se elas fossem úteis em locais tão próximos, mas eram fáceis de alcançar quando necessário, ou minha espada era, já que ainda estava aos pés de Avery.
Raven nem parou do outro lado do portão, mas continuou dirigindo, acenando pela janela para Lance, que acenou de volta antes de fechar o portão atrás de nós. Uma vez de volta à grande rodovia mais próxima que não estava deserta, suspirei e relaxei pela primeira vez desde que acordei no quarto do hotel. Eu não fui a única. Shannon se encostou na janela enquanto Jacks lambia as costas de sua mão que estava em seu colo. Lee gemeu e, pelo que pude ver no espelho retrovisor, baixou a cabeça para trás. Avery e Luella conseguiram se segurar, mas até Raven colocou a mão na minha e deu um leve aperto.
“Conseguimos.” Ele murmurou.
“Sim, mas isso está começando a parecer uma caça ao tesouro. Uma pista leva a outra pista, que leva a mais uma pista. Será que algum dia vamos encontrar esse cara?”
Raven sorriu para mim quando ele pegou a primeira saída na estrada. “Vamos encontrá-lo, e como não temos muito tempo antes de voltarmos, vamos pegar um pouco de comida e um quarto de hotel e nos reagrupar.”
“Não quero ser rude, mas não podemos colocar mais alguns quilômetros entre nós e St. Louis?” Avery reclamou enquanto nos dirigíamos ao primeiro restaurante de fast food que encontramos.
“Desculpe, Tenente, mas nós estamos em um cronograma, e eu prefiro não sair do meu caminho e ter que voltar atrás.”
Avery se inclinou para frente em seu assento. “O que você quer dizer?”
“Eu não sei onde a Segunda Casa está localizada.”
Bem, merda. Parecia que teríamos que perguntar a Gerald quando falássemos com ele. Depois de fazer o pedido, e me sentindo um pouco presunçosa quando anunciei a Raven que havia dois shifters texugos, uma bruxa e três shifters coelhos trabalhando lá dentro, estávamos a caminho do hotel mais próximo. Já que não planejávamos passar a noite, não me importei com o quarto sujo para o qual Raven nos levou. Eu não estaria descansando minha cabeça nos travesseiros
manchados. Sentar no edredom crocante já era ruim o suficiente, mas tolerável.
“Luella.” Raven falou, como se soubesse o que ele quis dizer com aquela palavra, o que ela deve saber porque começou a vasculhar sua pequena bolsa onde toda a água parecia estar armazenada.
“Aqui está.” Ela anunciou, entregando uma pequena sacola de plástico com um telefone portátil barato dentro. “Bom e seco, como eu prometi.”
“Obrigado.” Raven pegou dela enquanto eu puxei a nova carta do meu bolso e abri para revelar o número de telefone. “Podemos manter no viva-voz para que todos possamos ouvir a conversa?”
Dei de ombros. “Claro. Você pode até ser você a falar. Não quero estragar tudo e não sei o que dizer.”
Ele balançou sua cabeça. “Precisa ser você a fazer isso, mas eu vou ajudá-la quando necessário.”
“OK, tudo bem.”
Raven passou o telefone para mim e, com as mãos trêmulas, desdobrei a carta e disquei o número que Gerald havia listado. Tocou algumas vezes e exatamente quando meu coração estava despencando, uma voz leve de tenor respondeu.
“Recepção da Segunda Casa. Aqui é Mark. Você pode me dar seu nome completo?”
“Umm, Koda Niklane.”
Observei a expressão facial de Raven e não me importei muito em como ele esfregou a mão no rosto. “Ela não estará em seu banco de dados.” Disse ele ao homem do outro lado da linha. “Ela ainda não tem uma casa.”
“E quem seria você?” O homem perguntou, sem perder o ritmo.
“Raven Cartana da Primeira Casa.” Ele estremeceu, mas não explicou mais nada.
A digitação continuou em segundo plano até que Mark voltou à linha. “Umm, não estou vendo você registrado nas listagens da Primeira Casa.”
“Sim, isso não me surpreende.” Raven murmurou. “Precisamos falar com Gerald Vancovi. Você poderia nos colocar em contato com ele?”
“Não sem a devida identificação.”
“Mesmo se for uma emergência?” Eu perguntei, o tom da minha voz aumentando e falhando.
“Sinto muito, senhorita, mas a menos que você seja um membro listado de uma das Casas, eu não posso transferir sua chamada ou fornecer qualquer informação privada. É a política.”
“É estúpido.” Resmunguei antes de olhar para Raven. Ele deu de ombros, parecendo tão derrotado quanto eu me sentia por dentro. “Ok, bem, obrigada por sua ajuda.”
“De nada. Tenha um bom dia.” A chamada terminou e eu continuei a olhar para Raven.
“O que?” Ele perguntou, suas sobrancelhas subindo em sua testa.
“Eu pensei que você fosse um membro da Primeira Casa.”
“Eu sou. Tecnicamente.”
“Estou sentindo um mas.”
“Mas meu pai me deserdou quando eu me recusei a deixar a Elite e me juntar ao mundo clandestino vampírico mais uma vez depois que eu parti.” Raven esfregou o rosto de novo, com uma expressão distante nos olhos. “Foi há muito tempo, mas não achei que ele realmente me removeria dos registros.”
“Ele ameaçou matá-lo na próxima vez que te visse.” Avery interrompeu, sua voz seca. “O que te faz pensar que ele não apagaria sua existência?”
“Esperança.” Sentado na cama ao meu lado, Raven observou a parede oposta. “Lance também não ajuda em nada.
Ele também é da Primeira Casa, e se eu fui removido, ele certamente também foi. Além disso, ele está de plantão e não quero incomodá-lo ou envolver ninguém nesta situação.”
“Então qual é o nosso plano?” Luella perguntou, arqueando uma sobrancelha para Raven. “Eu não quase perdi minha vida para desistir agora.”
“Não vamos desistir, ele a corrigiu, estamos apenas fazendo um novo plano. Infelizmente, como não sei onde fica a entrada da Segunda Casa, não podemos aparecer na porta deles. No entanto, sei onde fica a Primeira Casa.”
“Você não acabou de dizer que seu pai iria matá-lo à primeira vista?” Eu perguntei, meu coração pulando uma batida.
“Sim, o que significa que preciso evitar chamar a atenção dele, mas conheço algumas pessoas que podem nos ajudar a falar com Gerald.”
Avery gemeu. “Acho que isso significa mais tempo na caminhonete. Estou começando a odiar essa coisa.”
Jackson rosnou em concordância enquanto Shannon passava as mãos em sua cabeça para acalmá-lo. Ele colocou a cabeça no colo dela e fechou os olhos. De todos nós, ele realmente sofreu o pior ao ficar preso aos nossos pés, sem espaço para se mover. E eu não tinha certeza de quantas vezes até agora eu o chutei acidentalmente. O banco de trás pode ter sido esmagado, mas eles poderiam pelo menos ajustar suas posições.
“Bem, podemos muito bem continuar.” Murmurou Shannon.
Luella se levantou e foi para o banheiro. “Não é como se ficar sentado fosse melhorar as coisas. Ainda teremos que voltar para a caminhonete, não importa para onde vamos.
Vamos comer e pegar a estrada.”
Dez minutos depois, estávamos todos embalados de volta na caminhonete como sardinhas. Raven ligou o rádio enquanto o sol lutava para brilhar através de uma fina camada de nuvens que apareceu desde que entramos no hotel. Fiquei
extremamente feliz por eles terem esperado até depois de nos aventurarmos fora de St. Louis antes de bloquear qualquer quantidade de luz solar.
As horas estavam começando a se arrastar à medida que as milhas no odômetro aumentavam. A maioria dos ocupantes da caminhonete ainda estava muito acordada depois de nossa luta para dormir, e não tínhamos feito muito além de sentar aqui, então não havia razão para estarmos realmente cansados. Alguns cochilaram, mas com as novas informações sobre meu pai em mãos, eu não estava nem um pouco com sono. Além disso, sempre tive dificuldade em dormir em veículos, especialmente quando esmagada.
“Por favor, me diga que estamos quase lá.” Luella falou enquanto saíamos da rodovia no meio do nada, cercados por campos.
“Estamos quase lá.” Raven confirmou. Mais dezesseis quilômetros e ele parou a caminhonete ao lado da estrada perto de uma casa de fazenda abandonada. “Ok, é assim que vai acontecer. Luella e Shannon, vocês duas têm que ficar aqui.
Jacks, depende de você se você entrar ou sair. Faça o que fizer, não façam nenhuma mágica. Lee e Avery, eu vou levar vocês dois junto. Eles não vão gostar de um shifter presente, mas eles vão ter que viver com isso. Oh, e Shannon, nem mesmo abra sua porta. Koda pode sair.”
Claro, deslizar em seu caminho não seria impossível, mas era uma dor. Depois de escalar, eu procurei no horizonte do lado oposto da estrada por qualquer pista de onde a entrada
para a Primeira Casa vampírica estava localizada, mas tudo que eu podia ver eram campos. Isso me deu poucas esperanças enquanto colocava a carta de Gerald no mesmo bolso que a carta de meu pai.
Com Lee e Avery ao nosso lado, já que Jackson escolheu ficar com as outras duas mulheres, o que não foi nenhuma surpresa, Raven deu meia-volta e se dirigiu para a casa. Eu queria bater a cara com a palma da mão, pois deveria ser óbvio que a única entrada plausível seria dentro da casa abandonada.
Os degraus da varanda da frente rangeram e cederam sob meu peso, e rezei para que cada um me segurasse. Lee deu um gemido suave enquanto os cruzava e me seguia para dentro. Meu primeiro pensamento foi que fiquei chocada por este lugar ainda estar de pé. Um vento forte já deveria ter derrubado, especialmente aqui, onde eu tinha certeza de que viu muitas tempestades de vento violentas. Cada centímetro do lugar estava coberto por uma espessa camada de poeira, até mesmo o pano cobrindo os móveis à nossa direita. Teias de aranha agarraram-se a cada canto da sala e eram tão grandes que eram fáceis de ver sem procurar por elas. Era bom que as aranhas não me incomodassem, mas Lee tinha pavor dessas criaturas, e sua respiração ofegante atrás de mim era alta o suficiente para anunciar nossa chegada a qualquer um que ainda não tivesse notado.
Avançamos para dentro da casa até chegarmos à entrada de uma grande despensa. Raven tateou ao longo de uma das
paredes de pedra até encontrar o que estava procurando e pressionou uma das pedras. Um clique suave ecoou na rocha e um painel estreito cedeu quando ele empurrou, revelando um conjunto de escadas que conduziam ao subsolo.
“Todos nós percebemos que há um problema com esse plano, certo? Ou sou apenas eu percebendo isso?” Lee murmurou enquanto olhávamos para a abertura.
Por um breve segundo, eu não sabia do que ele estava falando, mas então Avery me entregou uma pequena lanterna. “Não jogue isso nos olhos de ninguém. Mantenha apontada para o chão. Os olhos de Vamiscos são tão sensíveis à luz quanto os de Koda, já que a maioria deles nunca esteve acima do solo.”
Mesmo? A maioria nunca tinha estado na superfície? Eu não tinha pensado isso. Ainda havia muito que eu não sabia. Demais.
Liderando o caminho, Raven manteve um ritmo constante, e a escuridão logo nos rodeou quando a porta se fechou com a ajuda de Avery. Meus sentidos não eram tão bons quanto os dele, mas eu ainda podia distinguir cada detalhe da pedra e sujeira que nos cercava. Era fantástico.
Então Lee acendeu a lanterna.
A luz adicionada ajudou a ver as cores, mas os detalhes ainda eram visíveis. Caminhamos pelo que pareceu quase um quilômetro antes que o menor sinal de som ecoasse pelo corredor. Alguns túneis se ramificavam daquele que descemos,
que era largo o suficiente para Raven e eu andarmos lado a lado com espaço de sobra, mas não tínhamos visto ninguém ou qualquer outro sinal de vida.
Passos avançaram pelo corredor até que vozes puderam ser ouvidas. Quando a única coisa que nos separava das vozes era um canto apertado, Raven parou, seu corpo rígido. Ele deu meio passo em minha direção, mantendo sua atenção na curva enquanto as palavras individuais se tornavam legíveis.
“Estou lhe dizendo, os sensores detectaram movimento na casa e a porta foi aberta.”
“Mas como pode ser isso?” Um segundo homem falou com o primeiro, sua voz quase uma duplicata completa da voz sedosa de Raven. “Mesmo se as crianças vandalizassem a casa novamente, elas não saberiam a combinação de toque para entrar nos túneis.”
“É por isso que continuo dizendo que precisamos instalar câmeras de segurança. Estamos procurando problemas se não soubermos o que está vindo em nossa direção.”
Mais de dois conjuntos de passos estavam se aproximando, mais como seis, então as duas vozes não estavam sozinhas. Os outros não tinham nada a dizer ou esses dois tinham autoridade o suficiente para tomar decisões e os outros eram apenas força bruta. Eles dobraram a esquina e deram três passos antes de nos notar, seus olhos lacrimejando por causa da lanterna, mesmo com o facho apontado para o chão. Levantando as mãos para bloquear a luz, alguns
tentaram ver além das lágrimas e do feixe de luz para descobrir quem éramos.
“O que é isso? Fale. Quem é você.” O homem com a voz de Raven ordenou com um grunhido.
“Lee, apague a luz.” Eu disse por cima do ombro, e no segundo seguinte estávamos mergulhados na escuridão total.
Avery riu enquanto Lee soltou um longo suspiro. Eu odiaria ser ele, em completa escuridão e incapaz de ver além de seu nariz. Eu não tinha inveja dele, mas precisávamos fazer essas pessoas felizes.
Respirando fundo, Raven soltou um longo suspiro. “Pai, sou eu. É Raven.”