O calor contra minhas costas ameaçou me arrastar de volta quando minha mente vagou do sono com o som de vozes. Não era como eu normalmente acordava na minha cama na mansão, ou mesmo na casa dos meus pais, então meu cérebro lutou para se concentrar no mundo real em vez do mundo dos sonhos que eu deixei segundos atrás. A voz familiar de Lee misturou-se com uma voz de barítono agora familiar. Avery.
Meus olhos se abriram enquanto as memórias voltavam como um tsunami. O ataque na casa dos meus pais. A carta do meu pai. Nossa viagem a St. Louis. Subindo na cama...
A risada de Lee originou-se do outro lado do quarto, assim como a voz de Avery e a risada leve de Shannon. Isso deixou três outros desaparecidos, e um deles estava dormindo pressionado contra mim, não exatamente de conchinha, mas bem dentro do meu espaço pessoal. Bem, havia duas opções. Por mais que Jackson brincasse e provocasse sobre eu querer vê-lo em sua pele, ele era dedicado a Shannon. Ele estaria ao lado dela, não importa onde ela estivesse, o que significava que o grande corpo atrás de mim era Raven. Luella não era tão alta e corpulenta.
Eu o cutuquei com o cotovelo até que ele grunhiu em reconhecimento, ainda acordando sozinho. “Seu lado da cama não era confortável?”
“Eu não tenho um lado.” Sua voz, geralmente suave como a seda, tinha um tom rouco esta manhã, o que fez coisas estranhas em minhas entranhas, como transformá-las em gosma. Eu rapidamente culpei a falta de comida e a privação de sono. Por mais que eu tenha dormido, não foi o suficiente, e eu desmaiei antes de comer um pedaço.
“Então o que você tem?”
“O meio.”
“Oh.” Acho que havia uma razão para ele ter sido empurrado contra mim. “Então quem está do outro lado?”
“Eu estou.” Luella gemeu.
“Você não deveria estar de guarda?” Eu perguntei, levantando-me e apoiando-me no cotovelo para olhar para ela por cima do corpo de Raven. Ela deitou nas cobertas enquanto Raven estava embaixo delas comigo. Ele abriu um olho magenta para olhar para mim.
“Eu estou.” A náiade respondeu com um sorriso malicioso. “Eu posso proteger a partir daqui. Além disso, todos os outros espaços disponíveis foram ocupados, então fiz Raven se mover. Não é tão fácil proteger o quarto do meio da cama.”
Meu estômago roncou quando meus olhos pousaram nas sacolas de fast food na mesa. “Há alguma coisa para comer?”
Avery se levantou, as chaves da caminhonete de Raven tilintando em sua mão. “Não. Desculpa. Nós estávamos discutindo isso. Lee e eu vamos pegar mais comida. Tudo bem, chefe?”
Raven se sentou e piscou ao ver seu segundo em comando. “Sim, tudo bem. Volte logo. Eu quero sair daqui em uma hora. Se ninguém mais quiser ir ao banheiro, vou tomar banho.” Como eu, Raven ainda usava suas roupas de ontem. Nenhum de nós havia se incomodado em colocar o pijama, embora eu agora estivesse ciente de que em algum momento alguém havia tirado minhas botas.
Raven me olhou por um momento e meu estômago caiu quando seus lábios se curvaram em um sorriso malicioso. Quando ele rolou seu corpo sobre mim para alcançar o chão e todo o seu peso repousou sobre mim, expulsando o ar dos meus pulmões, tudo que eu podia fazer era sugar oxigênio enquanto tentava não golpeá-lo. Raramente ele se divertia tanto e, enquanto ele pegava sua bolsa e se fechava, rolei para ficar de frente para o meio da cama. Mal movimento. Luella olhou diretamente para mim, um brilho perverso em seus olhos água.
“Nem me diga que você está lendo algo nisso.” Sibilei para ela, minhas palavras pontuadas pela porta do quarto do hotel se fechando atrás do meu irmão e seu treinador.
“Ah, estou.” Riu Luella. “Se fosse qualquer outra pessoa deitada aí, ele literalmente os teria chutado para fora da cama. Ele é suave para você.”
“E agradável. Não se atreva a esquecer, e bom.” Shannon brincou com uma risadinha.
O chuveiro abriu no banheiro e eu desejei ter vencido Raven até o seu destino. Era o único lugar para me esconder neste quarto, e eu não tive coragem de segui-lo e escovar os dentes para escapar daquelas duas. Além disso, a provocação só pioraria se eu fizesse qualquer movimento como esse, até mesmo para me esconder das mulheres risonhas. Um bufo canino se juntou a elas, e minha paciência acabou. Agarrando o travesseiro de Raven, joguei na direção geral de Jackson. Eu perdi, é claro, dei aos outros mais motivos para rir.
Sem nenhum lugar no quarto para me esconder, eu deslizei da cama e corri para a porta. Com segurança no corredor, dei um leve suspiro até que passos do outro lado da porta se aproximaram. Não querendo enfrentar ninguém, corri pelo corredor e virei a esquina, indo em direção ao saguão e saindo. Um pouco de ar fresco não faria mal, embora eu certamente parecesse melhor do que esta manhã.
Isso foi provado quando o novo funcionário do turno no saguão ficou surpreso quando virei a esquina e caminhei em direção à porta. Ou isso ou foi porque eu tinha esquecido meus óculos escuros lá em cima e ele tinha uma visão completa dos meus olhos magenta, um sinal de que eu era uma vampira e uma bebedora de sangue. Ele se contorceu atrás da mesa, tentando não mostrar seu desconforto perto de mim. Se eu estivesse com um humor melhor, teria parado para dizer que ele estava a salvo de mim. O cheiro almiscarado de texugo
pairava no ar, o que não era nada apetitoso. Não só eu era obviamente exigente com meus homens por causa da minha espécie, mas também estava me tornando uma esnobe de sangue. Eu não podia continuar tomando apenas o de Raven, mas nas poucas vezes que bebi sangue de shifters, eu achei menos do que satisfatório, e certamente menos saboroso.
O sol estava cerca de uma hora acima do horizonte, o que significa que não tínhamos dormido muito, mas era tudo o que eu conseguiria hoje. Não tive tempo de voltar a dormir, não que eu quisesse agora que estava acordada. St. Louis estava a uma hora de distância, e por mais que eu tentasse, eu esperava mais uma vez que o homem que meu pai queria que eu encontrasse ainda estivesse no local que meu pai havia listado na carta que ele deu a minha mãe biológica para me entregar. As chances de que isso acontecesse eram mínimas, e se Gerald não estivesse lá, eu não tinha ideia de por onde começar a procurá-lo, se é que ele conseguiu sair da cidade vivo.
Respirando fundo, fechei meus olhos e peneirei os cheiros ao meu redor. A cidade estava acabando de acordar e mais cheiros flutuavam na leve brisa. A maioria eram shifters, mas havia alguns humanos e usuários de magia misturados.
Aqueles fizeram a pele dos meus braços formigar. Ainda ontem eu fui atacada por usuários de magia por causa do pingente que ainda estava enfiado no bolso da minha calça com a marca da Terceira Casa, Casa Takal. Deveria ter sido destruída há muito tempo, e este Gerald deveria me dizer como acabei com o pingente.
Abrindo os olhos, estudei os edifícios de cima a baixo da rua lateral onde Raven tinha encontrado este lugar. Era longe da trilha batida, mas ainda perto o suficiente do centro da cidade para que os sons dos passageiros matinais pudessem ser ouvidos de onde eu estava. Prédios altos se erguiam acima dos que nos cercavam. Após uma inspeção mais próxima, esta área parecia quase deserta. Por estar tão perto de St. Louis, não me surpreendeu que as cidades próximas sofressem com a magia que destruiu a enorme cidade.
A porta do hotel se abriu atrás de mim, mas não me preocupei em me virar. Eu poderia reconhecer os passos suaves de Luella em qualquer lugar, assim como seu cheiro. Ela parou ao meu lado, olhando para os edifícios decadentes e o estacionamento em ruínas comigo.
“Você está armada?” Ela perguntou sem olhar para mim, ainda observando o que estava ao nosso redor, e eu queria me chutar. Em vez disso, segurei um suspiro e descansei as mãos em meus quadris.
“Não. Por que eu faria algo inteligente assim?”
Meu sarcasmo não passou despercebido por Luella. Ela balançou a cabeça, mas não me repreendeu. Nós duas sabíamos que eu não estava com humor para uma palestra.
“Quer falar sobre isso?”
Eu balancei minha cabeça. “Não.”
“Nada disso?”
“Sobre o que vocês estão pensando que eu quero falar?”
Ela deu de ombros, sua voz não mais alegre, mas suave. Era um tom que eu nunca tinha ouvido dela, então prestei atenção. “Oh, eu não sei, como você foi atacada, ou que seu pai deixou um bilhete para você com um pingente de uma casa que deveria ter sido destruída quase dois séculos atrás, ou que toda essa busca é provavelmente um beco sem saída? Não vamos nem começar a dizer o quanto Shannon e eu queremos que você e Raven fiquem juntos e o quão gostoso seu irmão é, pelo menos para um humano.”
Luella piscou para mim quando eu zombei. Ela estava tentando me animar no final, mas não durou muito. A melancolia voltou logo. Pelo menos até a caminhonete de Raven aparecer e Avery sinalizar para entrar no estacionamento. Eu quase podia sentir o gosto do café da manhã fast food, e meu estômago roncou.
“Tenho certeza que você vai se sentir melhor depois de comer. Mas você deve ter certeza de deixar tempo suficiente se para limpar.” Luella deu um tapinha no meu ombro, indo para a caminhonete enquanto Avery estacionava. “Você sabe o quanto Raven é obstinado por seus horários.”
Fiz isso, então segui Luella até a caminhonete, peguei a primeira sacola de comida que me foi entregue e escolhi um sanduíche para mim. Empurrando o resto do saco nas mãos de Lee, abri a embalagem que escondia um sanduíche de ovo e bagel e dei uma grande mordida. No momento em que segui os outros para dentro, o sanduíche tinha acabado e o balconista parecia mais à vontade comigo focada na comida
que não fosse ele. Ele realmente não precisava se preocupar. Outra cheirada de seu cheiro e eu tinha certeza que não beberia dele, mesmo que ele fosse a última pessoa na Terra. Ninguém estava tão desesperado.
Raven tinha terminado o banheiro no momento em que entramos novamente no quarto do hotel, mas a porta estava fechada e Jackson estava desaparecido. Obviamente, nosso companheiro canino queria uma chance de cuidar dos negócios humanos também. A visão de Raven puxando uma camisa sobre sua cabeça, deixando o resto de seu torso nu por um breve segundo enquanto eu seguia Avery para dentro quase me fez engasgar com minha última mordida de bagel. Eu já o tinha visto sem camisa antes, mas tinha esquecido como seus músculos eram tonificados e poderosos. Era quase uma pena esconder aqueles abdominais rasgados sob qualquer peça de roupa, mas, novamente, eles eram uma distração, então talvez fosse melhor escondê-los.
Engolindo o sanduíche em minha boca, eu roubei o saco de papel das mãos de Lee para pegar outro sanduíche antes que alguém me pegasse olhando para Raven. Eu não precisava de mais provocações, ou para ele notar minha atenção em qualquer lugar, exceto em seu rosto. Com outro bagel na mão, caminhei até minha mochila, pronta para ir ao banheiro quando Jackson terminasse.
Raven me olhou esperando ao lado da porta fechada do banheiro. Ele me estudou por mais tempo do que eu gostaria, então levantei uma sobrancelha para ele. Um sorriso ergueu
um lado de seus lábios. Em momentos como este eu desejava o rabugento Raven. Eu sabia o que aquela versão do homem estava pensando. Essa versão quente e fria me confundia.
“Pronta para ir?” Ele riu, colocando sua bolsa no ombro.
“Eu não tive minha vez no banheiro ainda.” Eu rebati. “E não se passou uma hora.”
“Estou pronto para ir. Vamos nos mover.” Raven bateu na porta do banheiro, ordenando a Jackson que saísse. A porta se abriu um minuto depois e um focinho canino terminou de empurrá-la antes que um lobo Jackson entrasse na sala principal e eu corresse atrás dele.
O espelho ainda estava embaçado, mas não me importei. Não era como se eu pudesse esperar a umidade sair do banheiro. Raven tinha sua programação e eu não o faria esperar.
Depois de um dos banhos mais rápidos da minha vida, terminei a limpeza e saí do banheiro. A sala estava vazia, exceto por Raven, que se encostou na parede oposta à porta do banheiro. Mesmo que seus braços estivessem cruzados, eles estavam relaxados, e ele estava olhando. Parei no meio de um passo para encará-lo, incapaz de pensar em por que ele ainda estava aqui, além de me acompanhar para fora, mas não teríamos todos ido embora de uma vez, caso houvesse problemas? Não que tivesse havido problemas quando eu saí sem armas antes.
“Pedi aos outros que saíssem para que pudéssemos ter um momento.” Sua voz era suave, mas ouvi suas palavras com facilidade agora que bebi sangue, uma das minhas muitas mudanças. “Aparentemente, não estou fazendo meu trabalho e garantindo que você esteja bem, mais do que fisicamente, de qualquer maneira. Há algo que você queira me dizer?”
“Quem te disse isso?”
“Eu ouço coisas.” Foi tudo o que ele disse como explicação.
Esfregando uma das minhas têmporas, deixei minha bolsa cair no chão. Se ele quisesse fazer isso, eu acabaria com isso para que pudéssemos seguir nosso caminho. Estávamos perdendo tempo, tempo que não tínhamos, e eu estava tão perto de encontrar alguma forma de resposta que quase podia sentir o gosto. Se essa resposta era que não encontraríamos Gerald em St. Louis ou que o encontraríamos milagrosamente vivo e bem, eu ainda não tinha certeza, mas tomaria as duas conclusões. Nós apenas tínhamos que chegar à cidade para eu descobrir, e isso estava reduzindo nosso tempo de condução.
“Fisicamente, estou curada.” Disse a ele, referindo-me aos ferimentos que recebi durante o ataque enquanto estava na casa dos meus pais, onde uma pessoa invisível, camaleão, bruxa e ciclope tinha armado uma armadilha para mim. “Mentalmente, ainda estou tentando entender o que tudo isso significa e como eles sabiam que o pingente estaria lá. Eu nem tenho certeza se isso tem alguma coisa a ver com o que
aconteceu, mas se tiver, estamos perdendo tempo. Preciso encontrar Gerald, esteja ele em St. Louis ou não.”
“E você percebe que ele pode estar morto, certo? Mais da metade da cidade morreu quando os feiticeiros foram ordenados a destruir a ameaça por qualquer meio possível.”
“Estou tentando ser otimista e realista sobre isso, mas obrigada pelo pessimismo. Eu não gostaria de deixar isso de fora.”
Os lábios de Raven se contraíram em um quase sorriso. “Sim, eu não pensei que você faria.”
“Boa. Agora vamos.” Pegando minha bolsa, eu dei um passo antes que a mão de Raven descesse no meu ombro e me segurasse com força.
“Estou falando sério. Como você está?”
“Segurando.” Era verdade. Eu não tinha ideia de como deveria me sentir. “Estarei melhor quando souber se ele está ou não naquele endereço.”
“Então nós iremos, mas, por favor, venha até mim se precisar conversar. Ou com um dos outros, se você não se sentir confortável em falar sobre seus sentimentos comigo. Sei que não sou a pessoa mais fácil de se abrir, mas quero que saiba que pode vir até mim e vou tentar fazer melhor ao verificar você.”
Eu encarei ele por cima do ombro, quase desconfortável com essa conversa. A versão melodiosa do meu treinador
sempre me desconcertou e eu nunca soube como lidar com ele. Afastando sua mão, eu balancei a cabeça.
“Ficarei bem por enquanto, mas se isso mudar, irei até você ou outra pessoa. Eu prometo. Podemos ir agora?”
Raven acenou com a cabeça e liderou o caminho para fora do quarto, seus olhos magenta em alerta e uma carranca passou para o recepcionista que parecia pronto para fazer xixi nas calças. Se o homem pensava que eu era alguém com quem deveria se preocupar, ele acabara de descobrir que havia alguém pior sob este teto. Foi o seu dia de sorte que outro funcionário nos registrou.
Shannon e Jackson ficaram do lado de fora da caminhonete, esperando que eu deslizasse antes de entrarem atrás de mim. Depois de colocar o cinto de segurança, seguimos nosso caminho. Alguém tinha enchido nossas garrafas de água novamente e me entregou uma garrafa cheia. Eu não tinha certeza de quem esvaziou da primeira vez desde que não toquei em uma gota na noite anterior, mas estava muito seca para me importar. Adicione a isso, Lee era meu irmão e eu não me importava com seus germes, eu bebi o sangue de Raven e mordi Jackson para beber dele. Depois disso, beber de uma garrafa de água aleatória não era nada.
Durante a hora seguinte, os outros conversaram e riram, exceto Raven e eu, mas quando o carro ficou estranhamente silencioso, os pelos dos meus braços se arrepiaram. À distância, havia arranha-céus esparsos e pilhas de entulho quase invisíveis. Placas avisaram os civis para dar meia volta
e pegar outra rodovia para contornar a área. Nós os ignoramos e continuamos até que uma grande cerca e uma guarita apareceu.
“Chegamos.” Anunciou Raven, desencadeando uma série de explosões em meu intestino até que eu tivesse certeza de que vomitaria de nervosismo. Ele pegou minha mão e apertou, diminuindo a velocidade do carro quando um guarda se aproximou para falar com ele. “Eu prometo, Koda, se ele não estiver aqui, nós o encontraremos. Você tem minha palavra. Agora, vamos ver de quem é a sorte de guardar este cemitério.”