Alexander liderou o caminho para a unidade familiar, que à primeira vista parecia semelhante àquela em que quase dormimos, exceto que só tinha dois quartos em vez de três. Um punhado de pessoas aleatórias circulava, mas, além disso, o quarto não parecia habitado. Era como se eles tivessem trazido Gerald aqui para me encontrar.
E lá estava ele. Eu não tinha certeza de por que o localizei no meio da multidão, mas eu fiz. Talvez porque ele era o único sentado no sofá de estilo antigo, ou talvez porque ele era o homem mais velho na sala, ao lado de Alexander de qualquer maneira. Sua pele escura estava acinzentada e seus olhos violetas brilhantes estavam turvos. Isso não o impediu de me localizar imediatamente.
Ele engasgou, seus olhos quase brilharam quando um brilho de lágrimas não derramadas os encheu. “Filha de Wilde.
Eu te reconheceria em qualquer lugar.”
Engolindo em seco, dei mais um passo para frente, ainda deixando vários entre nós. “Como?”
“Porque você se parece com ele. Além de ter a constituição esguia de sua mãe, todas as outras características são de Wilde. Venha aqui, por favor.” Ele bateu no sofá ao lado dele, e eu estava muito ciente dos outros olhares na sala presos em
nós. Parecia que ele também estava. “Alex, posso ter algum tempo para falar com ela a sós? Isso é incrivelmente pessoal.”
O líder da Segunda Casa pareceu um pouco incomodado com o pedido para sair quando me sentei no sofá, deixando uma boa distância entre mim e Gerald. “Ora, é claro. Ligue para nós se precisar de alguma coisa.” Alex olhou diretamente para Raven. “Vamos, garoto. Vamos dar um tempo para eles.”
“Não, na verdade, interrompi, quase pulando de pé quando meu coração ameaçou pular do meu peito, eu quero que Raven fique.”
“Como quiser.” Alex resmungou, liderando o caminho para fora da sala com o resto de seu povo. Buckley nem mesmo tentou entrar atrás de nós inicialmente, então ele encontrou os outros no corredor.
Quando a última pessoa saiu, Raven fechou a porta atrás deles e se sentou em um banco do bar do outro lado da sala. Os dois homens se encararam por muito mais tempo do que era confortável para mim, mas nenhum deles parecia chateado. Na verdade, os lábios de Raven se transformaram em um sorriso levemente satisfeito.
“Quem é você realmente?” Gerald finalmente perguntou a ele, como se ele não conseguisse decifrar um quebra-cabeça em sua cabeça.
“Raven Cartana, o filho mais novo de Kayla e Edgar.”
“Ah.” Gerald balançou a cabeça em compreensão. “Aquele que deixou sua casa para se tornar um Elite, aquele que estava
em St. Louis no dia em que caiu.” Os olhos de Raven se arregalaram, fazendo Gerald rir antes de começar a tossir. “Sim, garoto, eu sei que você estava lá. Não foi até depois do fato que eu descobri, mas só fazia sentido pelo que eu ouvi sobre você que você estaria no meio daquela briga.”
“E o que você ouviu?”
“Que um bebedor de sangue inteligente e muito talentoso estava subindo na hierarquia e ajudou a deter um dos vilões mais poderosos de nosso tempo. Parece correto?”
Sorrindo ainda mais, Raven balançou a cabeça. “Sim, parece certo.”
Ambos os homens levaram mais alguns segundos para estudar o outro antes de Gerald voltar sua atenção para mim, sua respiração um pouco difícil. “Agora, como a filha de Wilde conheceu esse soldado da Elite?”
Dei de ombros. “Porque eu fui a minha entrevista e saí dela como sua estagiária.”
“Impressionante.”
“Não realmente. Eu não posso lutar. Ainda não, de qualquer maneira.” Sentei-me para frente, avançando mais perto dele. Era isso. Este era o nosso momento, e eu não o estava perdendo falando sobre a Elite. “Gerald, além do nome dele era Wilde, que eu não sabia até ler sua carta, não tenho ideia de quem era meu pai, nem minha mãe. O que você sabe?”
Seus olhos embaçaram ainda mais quando um olhar distante entrou neles, como se ele não estivesse mais me vendo
ou ao seu redor. “Tudo. Eu sei tudo, criança. Embora eu fosse vários anos mais velho do que Wilde, ele e eu desenvolvemos um relacionamento próximo. Ele era meu melhor amigo, e eu jurei protegê-lo até o fim... Ou até que ele me pedisse para ajudar proteger a única coisa mais preciosa para ele.” Seus olhos focaram e ele olhou diretamente para mim. “Vocês.”
“Então o que aconteceu?” Inclinei-me para frente, a intensidade na sala me fazendo sentir como se estivesse prestes a ouvir uma história de fantasmas, e de certa forma, estava.
Gerald desabou no encosto do sofá. “Tudo desmoronou.
De alguma forma, alguns usuários de magia descobriram quem era seu pai, e então descobriram que ele era casado com uma humana e ela estava grávida. Eles atacaram. Não poderia ter vindo em pior hora. Harmony estava em trabalho de parto, e estávamos a caminho do hospital quando nos atacaram.
Wilde me fez prometer que levaria você e sua mãe ao hospital, pensando que se ele enfrentasse o ataque, eles nos deixariam passar, mas ele estava errado.”
“Eles continuaram vindo. Hordas de mortos-vivos saíram de cada beco, objetos arremessados pelo ar, o solo se dividiu e tudo desmoronou ao nosso redor. Não havia como ele sobreviver a isso, e nós também não iríamos, então eu abandonei o carro, agarrei sua mãe e corri. Demoramos muito para chegar ao hospital, mas chegamos. Eles nunca nos encontraram, mesmo tendo procurado. Posso ser furtivo
quando preciso, ou poderia quando eu era mais jovem e não estava doente.”
“Sua mãe tinha uma carta de Wilde para você. Ele a escreveu no carro enquanto aqueles que nos perseguiam se aproximavam. Não sei como ele pôde ficar tão calmo enquanto escrevia cada palavra comovente. Acredito que ele soube então que estava se sacrificando para salvar você e Harmony. Wilde deu a carta a ela e nós fizemos o que podíamos, mas no final, tudo estava perdido.”
“Você estava no hospital quando eu nasci?” Eu perguntei, criando uma lista mental de perguntas que precisavam ser respondidas com a torrente de informações que ele deu.
Balançando a cabeça, Gerald olhou para longe, mais uma vez relembrando os eventos. “Não. Eu tive que colocá-la no chão do lado de fora das portas do hospital e deixá-la entrar sozinha, mas eu fiquei perto. Com meus olhos, eu não podia entrar. Meus óculos de sol tinham sido deixados no carro, e eu precisava vigiar o exterior do edifício em busca do perigo que provavelmente nos seguiria até lá.”
Eu puxei meu lábio enquanto repetia suas palavras uma e outra vez. “Você sabe como minha mãe morreu?”
“Ela estava fraca e doente por se esconder, e acredito que um morto-vivo foi capaz de atacá-la na fuga. Nenhum de nós escapou do mal naquele dia, nem mesmo eu. Quando soube que ela havia morrido, tentei encontrar sua filha, e soube que você foi adotada. Eu esperava que eles lhe dessem a carta de
seu pai e que você me encontrasse, então fui para St. Louis, onde decidimos que ficaria até você me encontrar.”
O que aconteceu depois disso foi óbvio. St. Louis tinha caído, Gerald teve que sair então deixou seu bilhete, e nós o encontramos, o seguindo até aqui.
“O que você quis dizer com eles descobriram quem era o pai dela.” Raven perguntou, inclinando-se para frente no banquinho, seu olhar intenso. “Tem algo a ver com a Terceira Casa, ou ele nunca lhe daria o pingente. Isso seria como pintar um alvo nas costas dela.”
O que aconteceu, até agora.
“O que quero dizer é...” Gerald suspirou profundamente e fechou os olhos. “Wilde era o último herdeiro remanescente da Terceira Casa. Com sua morte, esse título agora recai sobre sua filha. Koda é a herdeira legítima da Terceira Casa.”
Meu coração gaguejou. Eu considerei a possibilidade de que isso fosse verdade, mas imaginei que minha família era mais como uma pessoa proeminente na Casa. Não os líderes disso. E mesmo quando pensei que meu pai poderia ser um governante na Terceira Casa, eu nunca fiz a conexão que se ele fosse o governante, isso significava que eu o seguiria após sua morte. Eu, Koda Niklane, era realmente Koda Takal, Chefe da Terceira Casa. Eu queria ficar doente.
“Você não deve deixar ninguém saber ou sua vida estará em grande perigo.” avisou Gerald, sua voz urgente e aérea antes de soltar outra série de tosses.
“Tarde demais.” Raven murmurou, seus olhos cheios de uma combinação de admiração e pavor. “Já fomos atacados e, da primeira vez, ela tinha acabado de receber o pingente.”
Gerald rosnou e olhou para o teto. “Eu tentei avisar Wilde para não enviar o pingente com Harmony, mas ele disse que precisava, que você precisava.”
“Bem, não foi a causa do ataque.” eu disse. “Eles já sabiam quem eu era. Era eu que pegaria a carta e o pingente que me colocaram em perigo para alguns Outros e usuários de magia.”
“Falando em usuários de magia.” Raven interrompeu,
“Você disse que foi atacado por hordas de mortos-vivos?”
Um arrepio percorreu o velho e ele se abraçou. O ar na sala parecia cair alguns graus ao mesmo tempo. Memórias da minha luta com os mortos-vivos em St. Louis atormentaram minhas memórias, e eu temia o que veria quando finalmente desmaiasse de sono. Depois dessas revelações, eu não tinha certeza se cairia no sono imediatamente, nem mesmo com quanto tempo estava acordada.
“Sim, mortos-vivos.” Gerald confirmou.
“Necromantes?”
“Pior. Não tenho certeza de quem ele é, mas Wilde sempre se referiu a ele como o monstro de todos os monstros. Um usuário de magia de um passado distante. Ele é a razão pela qual nosso povo ainda se esconde hoje. Ele é aquele que matará nossa espécie se nos aventurarmos em nossa
segurança no subsolo. Ele é o responsável pela queda de St.
Louis.”
Estreitando os olhos, Raven deslizou para frente no banquinho. “Eu estava lá naquele dia e estava lá quando o culpado foi encontrado. O que você está dizendo não faz sentido.”
Gerald ergueu os olhos e deu um sorriso sinistro a Raven. “O culpado era apenas um peão, um dos muitos encenados em um grande esquema. Só ele sabe o que é, e parte desse plano é garantir que as duas Casas que destruíram as bruxas há muito tempo fiquem totalmente desoladas, tenho certeza que ele terá sua própria vingança sobre você por sua parte em bagunçar seus planos anteriores, então não pense que você ficará impune por isso.”
“Então, nem todos os usuários de magia são inimigos, apenas alguns são.” Murmurei e o silêncio seguiu a declaração como todos nós pensávamos. Não havia muito o que acontecer além de que alguma grande entidade mágica estava em busca de vingança por um ato de guerra que aconteceu há séculos. “Mas como um usuário de magia vive tanto tempo?”
“Não sei.” Respondeu Gerald.
Raven esfregou seu pescoço e se recostou em sua cadeira. “Precisamos conversar com Shannon sobre isso. Ela pode saber de algo.”
“Esse Shannon é confiável?” Gerald perguntou, os olhos leitosos se arregalando enquanto ele olhava entre nós.
“Absolutamente.” Eu confirmei.
“Bom.”
O velho curvou-se, os ombros caídos de exaustão. Ele estava tão cansado, tão fraco. Isso não poderia ser fácil para ele, falar conosco e desenterrar uma história dolorosa, mas eu tinha tanto que queria conversar com ele, perguntar a ele. Nunca haveria tempo suficiente. E o dele estava acabando.
Uma batida forte ecoou pela sala. Alguém estava impaciente, querendo saber o que estava acontecendo lá dentro. Até Gerald rosnou para a porta.
“Deve ser Alex. O homem tem que estar envolvido em tudo. Ele é um bom homem, mas não sabe o suficiente para cuidar da própria vida.”
Raven cruzou a sala para que ele ficasse entre mim e a porta, pronto para a ação se alguém decidisse entrar. “Provavelmente não deveríamos mencionar essa conversa a ninguém.”
Gerald encolheu os ombros, um movimento brusco com sua exaustão. “Eu não me incomodaria. Todos eles vão descobrir de qualquer maneira, já que você precisará tomar precauções para proteger Koda. Se você quiser que a Terceira Casa sobreviva, você precisará tomar todas as precauções que puder. E não soar mais sombrio do que eu, mas mantê-la viva manterá o foco do monstro nela, em vez de nas outras casas.
Se ela morrer, a atenção dele pode se deslocar para o resto de nós, e depois para o mundo. St. Louis era apenas uma fração
do poder que ele tem à sua disposição, ou foi o que Wilde retratou quando falou dele. Não me pergunte onde ele recebeu suas informações, mas garanto que eram precisas. Aquele homem poderia descobrir a cor da roupa íntima de alguém que ele usava em um casamento há três anos, e de alguma forma ele sempre estaria certo.”
Eu não queria pensar sobre essa descrição, mas fez Raven rir. Outra batida apagou o sorriso de seu rosto. Rosnando, ele foi até a porta e a abriu, quase arrancando-a das dobradiças.
“O que?” Ele latiu na cara de Alex, assustando o líder da Segunda Casa, que deu um pulo para trás e olhou com os olhos arregalados para o soldado Elite.
Alex levou vários segundos para se recompor e, quando o fez, acabou com uma carranca tão profunda quanto a de Raven. “Eu deveria te lembrar de com quem você está falando.”
“E eu devo lembrá-lo de que esta é uma conversa pessoal e privada que não tem limite de tempo. Você mesmo disse que Gerald está morrendo, e nós precisamos de cada grama de informação que ele conhece, e até que ele diga que está cansado demais para falar conosco, então vamos continuar conversando.”
“Você não quer sobrecarregá-lo.”
“E esperar não resolverá esse problema.”
A cada comentário, as vozes dos homens aumentavam até que eles gritavam um com o outro, e eles eram
iguais. Enquanto Raven podia fazer um homem adulto se molhar com o olhar e o tom que estava dando a Alexander, o líder da Casa era mais do que capaz de retribuir o que Raven jogava nele. Se Raven não estivesse entre nós, essencialmente bloqueando Alex de mim, eu estaria tremendo. Mesmo agora eu agarrei a mão frágil de Gerald e ele deu um leve aperto enquanto ria, o som um balde de água gelada para a briga na porta.
“Raven mencionou como a maioria dos machos vampiros são cabeças quentes? Eventualmente eles passam disso, mas isso leva um tempo. Eles também não gostam de ser desafiados.”
Mordisquei meu lábio inferior, tentando não sorrir quando Raven se virou para Gerald, cruzando os braços para que os músculos saltassem. Ele tinha muito mais músculos do que Alex, o que também era outra razão pela qual o homem mais velho sentia a necessidade de ficar na defensiva.
“Não, Raven se esqueceu de mencionar isso.”
“Tenho certeza de que ele vai conseguir. Quanto a você, Alex, estou perfeitamente bem. Esperei mais de vinte anos para falar com esta jovem.”
Alex revirou os olhos. “Isso não dá a você nenhum motivo para se esforçar demais. Você pode falar mais com ela depois.
Você não descansou nada desde que falou com ela ao telefone pela primeira vez e me pediu para trazê-lo aqui para conhecê-la. Eu acho depois de tudo que fiz para te ajudar, mereço uma explicação.”
Nós três trocamos um olhar. Gerald estava certo, os outros descobririam. Era inevitável neste ponto. Os pais de Raven sabiam que eu tinha um pendente da Terceira Casa e que estávamos conversando com Gerald sobre isso e que nosso negócio era urgente. Alex pode não saber sobre o pendente, mas ele estava bem ciente de que algo estava acontecendo pelo quão desesperados nós estávamos para nos encontrar e conversar. Eu não tinha certeza se pedíamos um pouco mais de tempo para que ele nos desse, afinal aquela era sua terra. Era melhor ficar do seu lado bom.
“Gerald conhecia meu pai.” Expliquei, o que não agradou a Alex. Ele respondeu com uma sobrancelha arqueada, o que trouxe uma carranca mais profunda de Raven. Estava claro que meu treinador não queria que ninguém soubesse por que estávamos aqui, mas não havia como evitar. “Tínhamos algumas perguntas para Gerald sobre meu pai.”
“Como o quê?”
E assim, as palavras ficaram presas na minha garganta. Elas não viriam. Era como se eu não tivesse que pronunciá-las, elas não eram verdadeiras, mas no momento em que fossem ditas, a realidade desabaria.
“Bem?” Alex não era um homem paciente.
Virei-me para Gerald e a única ajuda que ele me deu foi um aceno gentil de encorajamento. “Bem, eu acho que meu pai foi o último herdeiro vivo da Terceira Casa, ou foi até eu nascer.
Acho que isso me deixa como a líder da Terceira Casa.”