“O que?” Eu gritei, minha voz ecoando pela sala, acima do barulho. Mais de uma conversa cessou no meio da frase enquanto cabeças se viravam em nossa direção. Eu coloquei a mão na minha boca enquanto a gargalhada de Jackson rolava pelo silêncio ameno.
“Como você não viu isso chegando?” ele perguntou em uma voz mais suave antes de um som de umph irromper dele quando Shannon lhe deu uma cotovelada no estômago.
“Seja legal.” ela ordenou. “Não consigo imaginar o que Koda está passando agora, e ser cobiçada por todos os homens ao alcance não pode estar ajudando.”
E essa foi a declaração mais precisa do dia.
“Podemos fingir que todos os homens solteiros querem me matar?” Eu resmunguei enquanto as conversas começaram a pegar de volta. “Ou talvez um de vocês meninos não se importasse de se tornar meu namorado falso por alguns dias.”
“Eu me proponho a não ser isso.” Lee disparou, os olhos se arregalando. “Sério, podemos não ser parentes de sangue, e eu faria qualquer coisa por você, mas não isso, não importa o quanto eu te amo. Eu ainda penso em você como minha irmã.”
Seu quase pânico iluminou meu coração enquanto nosso grupo ria e ria de sua reação.
“Não se preocupe, Lee, eu não quis dizer você. Eu não poderia nem começar a fazer isso comigo mesmo. Algum outro voluntário?”
A risada ameaçadora de Raven não foi um bom presságio para o comentário que ele se aproximou para me dizer. Arrepios percorreram minha pele enquanto sua respiração fazia cócegas em minha orelha. Sua voz profunda retumbou em seu peito.
“Você está esquecendo uma parte vital de quem somos.”
“E isso é?” Minha voz era um guincho constrangedor.
“Que nós só namoramos nossa espécie e humanos.
Ninguém acreditaria em você se você começasse a 'namorar' Avery ou Jackson.”
Jacks riu, inclinando-se para frente para olhar nos olhos de Raven. “Eu acho que deixa você, chefe. Pronto para fazer o sacrifício pelo o time? Ow, cuidado. O que foi isso?” Ele se virou para Shannon, que ou o chutou ou pisou em seu pé com os sons debaixo da mesa.
“Pare com isso, Jacks. Este é um momento em que você precisa estar sério.” Shannon repreendeu seu Familiar.
“Eu só estou tentando melhorar o clima.” O lobo resmungou, cruzando os braços e colocando-os sobre a mesa, lamentando.
Eu não pude deixar de rir de seu comportamento infantil e encontrei os olhos de Shannon por cima de suas costas. Ela sorriu de volta e piscou.
“Às vezes, sua natureza assume o controle e ele não consegue se conter.”
“O que mais eles queriam?” Raven perguntou, afastando-se do assunto dos homens, que eu estava mais do que pronta para pular.
“Eles me convidaram para uma reunião do conselho amanhã à noite. Eles disseram que eu poderia trazer dois conselheiros. Raven, você é um deles.”
“Não.” ele interrompeu, sua voz afiada, me fazendo pular. “Não posso. Não sou membro de nenhuma Casa.”
“Eles disseram que eu poderia trazer qualquer um...
Menos de um usuário de mágica. E eu não estou aceitando não como resposta. Você conhece as regras aqui. Nenhum de nós mais sabe.”
“Ela tem razão.” Avery interrompeu antes que Raven pudesse argumentar mais. “E eu me ofereço como seu segundo. Eles não vão confiar em Jackson já que ele está ligado a Shannon como seu familiar.”
“E quanto a mim?” Lee resmungou.
“Sua audição não é tão boa quanto a de Avery.” Raven murmurou. “A dele é melhor do que a nossa, o que significa que ele pode ouvir mais do que eles podem não querer que o resto de nós saiba.”
Avery assentiu. “Meus pensamentos exatamente.” Um sorriso malicioso ergueu seus lábios. “Mas primeiro Koda tem que sobreviver por tanto tempo.”
Respirando fundo, esperei o inevitável. Uma mão pousou no meu ombro e apertou suavemente. Demorou um segundo para reconhecer o toque de frente como pertencente a Wilson. Ele se inclinou perto do meu ouvido ao lado de Raven, e peguei meu treinador enrijecer.
“Você vem para o baile esta noite?”
“Baile?” Eu gritei, meus olhos saltando de Wilson para Raven e vice-versa. “Que baile?”
“Sempre tem um baile na primeira noite do festival, como uma espécie de cerimônia de abertura. Você vai estar lá?”
“Provavelmente.” eu murmurei, não vendo nenhuma maneira de escapar disso.
“Bom. Você será meu par?”
“Uh.” Eu encarei Lee e Avery do outro lado da mesa, implorando para que me ajudassem. Teria sido bom se eu pudesse reivindicar qualquer um desses homens como meu namorado, mas Raven estava certo. Não teria funcionado.
Raven riu, e eu peguei Wilson carrancudo para ele. “Rapaz, se você quiser ser espancado por todos os homens na sala, leve-a ao baile. Se você quiser sair vivo, peça a ela que guarde uma dança para você.”
Olhando ao redor, ficou claro que Raven estava certo. Mais de uma cabeça masculina estava voltada para nós,
e vários olharam abertamente. Era tarde demais para ficar doente?
“Essa festa inclui uma dança formal?” Shannon perguntou ao jovem vampiro, e ele encolheu os ombros.
“Não realmente, mas as garotas tendem a ter seu cabelo e maquiagem bem feitos.”
Os olhos de Shannon brilharam quando ela olhou para mim. “Ótimo. Luella e eu vamos nos divertir.”
Não precisava ser um gênio para saber que ela estava insinuando que elas se divertiriam me preparando.
O estalo de um microfone interrompeu o que quer que Wilson quisesse dizer em seguida, quando Alexander apareceu acima da multidão, de pé em uma plataforma do lado oposto da sala. Ele bateu no microfone para se certificar de que estava funcionando enquanto o silêncio caía. Meu intestino torceu.
“Bem-vindos ao festival anual brilho da lua deste ano.
Esperamos que todos tenham feito uma viagem segura e sem intercorrências aqui. Como vocês bem sabem, a Segunda casa está hospedando o evento este ano, então, se precisarem de algo, fale comigo mesmo ou com a Duquesa. Teremos o maior prazer em ajudá-los.” Ele fez uma pausa, seus olhos examinando a sala até que ele me encontrou, e a torção em meu intestino se transformou em um aperto doloroso que ameaçou roubar o fôlego dos meus pulmões. “Você também pode ter ouvido os rumores se espalhando, então deixe-me esclarecer qualquer um deles antes que eles se transformem
em contos fantásticos. Sim, a Terceira Casa está mais uma vez entre nós. A suposta descendente da Casa Takal foi encontrada e entrou no papel de chefe dessa casa. Por favor, sejam gentis com ela e não a bombardeiem com perguntas e atenção. Isso é novo para ela, e queremos que ela goste de nós em vez de querer fugir daqui.” Outros na sala riram, mas eu queria enterrar minha cabeça no chão de pedra quando mais da metade da sala se virou para olhar para mim.”
Raven colocou a mão no meu joelho e deu um leve aperto. A mudança me tirou do meu pânico. Eu não era fraca. Eu era forte e provaria a eles que era uma líder digna...
Mesmo que minha Casa consistisse apenas em mim. Olhando para frente, eu segurei minha cabeça erguida, fechando minha mandíbula e segurando o olhar de Alexander. Ele acenou com a cabeça e continuou com seu discurso.
“As atividades começarão em breve. Não haverá estrutura para os eventos de hoje e esperamos que se divirtam. O baile desta noite começará às sete horas. Se você não sabe aonde fica seu alojamento, consulte os chefes de sua casa. Como sempre, não queremos problemas, por isso, antes de criar um, vá embora. Rapazes, isto é especialmente verdade para vocês, e se uma mulher não estiver interessada, deixe-a em paz.
Aproveitem o festival.”
Aplausos dispersos seguiram o discurso de boas-vindas do festival, e eu relaxei no banco... Até Wilson roçar nas minhas costas quando outros passaram por ele no corredor. O
homem não percebeu a dica de partir. Nunca tive tanta atenção masculina e não tinha certeza se gostava disso.
“Acho que vou encontrar algumas garotas para sair.
Talvez eu possa convencê-las a deixar Shannon pintar nossos rostos para o baile.” Eu pisquei para a bruxa, que sorriu.
“Boa tentativa. Vou pintar seu rosto agora, mas você vai lavá-lo antes do baile.”
“Por quê? Não é como se eu quisesse um homem, então por que fazer mais para atraí-los?” Eu estava mais do que certa de que Wilson me ouviu, já que ele ainda estava pairando, e foi porque ele estava pairando em minha bolha pessoal que eu me permiti ser tão aberta e vocal sobre meus sentimentos.
“Porque é divertido se vestir, e quem sabe, talvez você mude de ideia se encontrar o homem certo.” Shannon encolheu os ombros. “Ok, senhora, vamos encontrar algumas pessoas para começar a pintar o rosto. Já faz um tempo que não faço isso, e estou ansiosa para começar.”
Nós nos levantamos e eu quase tive que empurrar Wilson para fora do caminho, mas um olhar severo de Shannon o fez pensar melhor sobre sua intenção de nos seguir... Por cerca de três segundos de qualquer maneira. Estávamos a alguns passos de distância antes que ele tentasse nos seguir novamente. Desta vez, Jacks nos apoiou, agarrando a camisa do homem e puxando-o para o banco ao lado do shifter lobo. Isso nos deu muito tempo para escapar enquanto o lobo envolvia um braço ao redor do pescoço e ombros do vampiro
como se ele estivesse prestes a compartilhar com ele os segredos mais sombrios do mundo.
“Lembre-me de agradecê-lo mais tarde, mesmo que ele só estivesse fazendo isso para o seu benefício.” murmurei para Shannon, que deu uma risadinha.
“Ele fez isso por nós duas. Ele nunca gostou quando os homens empurram as mulheres e não aceitam um não como resposta. Ele vai endireitá-lo antes que ele termine com o punk.” Ela olhou para um grupo de mulheres da minha idade e adolescentes e me cutucou. “É aqui que você entra. Eu não posso simplesmente andar até elas ou elas vão se espalhar.”
Respirando fundo para me acalmar, caminhei em direção ao grupo de mulheres. Não passou despercebido que elas tinham seus próprios machos boquiabertos pendurados ao redor delas. Enquanto as meninas se sentavam nos bancos entre duas mesas, deixando o corredor entre elas, os homens se sentavam nos bancos do outro lado das mesas, tentando escutar as conversas e inserir comentários onde podiam. Quando o grupo de mulheres avistou nossa abordagem, as mulheres na extremidade mais próxima de nós abriram seu círculo para permitir que Shannon e eu nos juntássemos a elas. Algumas sorriram largamente, enquanto outros lançaram olhares cautelosos para mim, mas principalmente Shannon, recebeu olhares cautelosos. Não as culpei nem um pouco, mas como eu era a única da Terceira Casa, tinha certeza de que haviam sido instruídas a se comportar bem. Com sorte, eu seria capaz de fazer um amigo
de verdade entre elas e não alguém que quisesse me bajular por causa da minha posição.
“Podemos nos juntar a vocês?” Eu perguntei ao grupo, me preparando para sentar no banco no final, quando uma mulher perto do centro acenou para nós.
“Venha sentar aqui no meio. Tenho certeza de que não sou a única com um milhão de perguntas e será mais difícil ouvi-la aí embaixo.” Seu cabelo comprido estava preso em uma trança grossa, e estava se tornando um fato que todos os olhos neste lugar eram quase totalmente pretos. Meu estômago se contraiu ao pensar em estar tão esgotado, e desejei novamente poder fazer algo para ajudá-los.
A mulher deu a algumas meninas mais novas um olhar severo, e elas se retiraram para os assentos que iríamos tomar, deixando Shannon e eu espaço para sentarmos no meio do grupo. Mais homens se reuniram nos bancos, e eu tive que conter um gemido. Até mesmo algumas das meninas notaram e riram.
“Você atrai os homens, então você pode muito bem trazê-los com você.” A garota na minha frente riu com uma voz suave que mal me alcançou. “Eu sou Kindee, e essa é minha irmã, Rashel.” Kindee apontou para a garota que nos chamou.
“Eu sou Koda, mas você provavelmente já sabe disso, e está é Shannon. Somos amigas e estamos no mesmo time de Elite.”
Outros nomes flutuaram pelo grupo enquanto as mulheres se apresentavam. A maioria também incluía suas Casas, e me surpreendeu que a maioria neste grupo fosse da Quinta Casa, Casa Metrak. Elas eram amigas próximas e conheceram as outras garotas em outros festivais e eventos. Três estavam acasaladas, mas ainda saíam com outras fêmeas de sua idade.
“Então, como pode um homem saber se uma mulher está acasalada ou não?” Shannon perguntou, curiosidade fluindo dela com as mesmas ondas energéticas que ela exalava durante a compra de sapatos.
Algumas das meninas se entreolharam como se não tivessem certeza de que deveriam responder à pergunta, mas Rashel deu de ombros, nem um pouco intimidada pela minha amiga usuária de magia. “Não usamos anéis como humanos, ou qualquer joia definidora, então é uma pergunta válida. À distância, é mais difícil, mas eles podem dizer quando estão perto o suficiente para nos cheirar. Aparentemente, o cheiro de uma fêmea muda quando ela é acasalada.”
“E ela não é tão atraente para um homem.” Anunciou o homem sentado atrás de Rashel, e eu relaxei quando ele não tentou me dar um olhar suplicante. Na verdade, ele parecia como se ele nem se importasse que eu existisse, sua atenção sempre fixa em Rashel. “Eu sou Legion, a propósito.”
“Ele está comigo.” Rashel jorrou, dando a Legion uma piscadela e um sorriso sensual antes de mordiscar seu lábio
inferior. “Recentemente, decidimos ser companheiros, embora nos conheçamos há muito tempo.”
De amigos para companheiros. Isso era fofo. E a maneira como os dois estavam lançando olhares para o outro funcionou para eles.
“Puxa, vocês dois são repugnantes.” Kindee engasgou. “E eu pensei que vocês dois eram impossíveis antes de tornar isso oficial. Vocês estão ainda pior agora.”
“Eu não posso evitar, nos amamos.” Rashel riu, voltando-se para nós. “De qualquer forma, Koda, conte-nos sobre a superfície.”
“Uh...” Eu me virei para Shannon. “Essa é uma pergunta carregada. Você tem alguma sugestão sobre por onde começar?”
“Não. O que vocês querem saber?”
Primeiro, elas perguntaram sobre o tempo. Tanto Shannon quanto eu ficamos de queixo caído quando a maioria das garotas confirmou que nunca tinha visto o sol antes, apenas em filmes. Elas nunca sentiram a chuva, uma folha ou grama. Na verdade, elas nunca estiveram acima do solo. Nunca mais eu tomaria nada disso como garantido.
Nós respondemos o que podíamos antes que passassem para o próximo tópico, que era sobre raças de diferentes categorias e sobre humanos. Quando eles pediram a Shannon para mostrar um pouco de magia, ela e eu trocamos um olhar. Este era o seu momento.
“Ok, então eu tenho um hobby que amo.” Afirmou ela, inclinando-se para frente, e algumas das meninas a imitaram, seus olhos brilhando com antecipação. “Em festivais na superfície, muitas vezes há uma atividade conhecida como pintura facial. Vocês todos fazemos isso aqui?”
“Pintura facial? Como pintar o rosto de alguém?” Uma das garotas mais novas perguntou, franzindo o nariz em desgosto. “Por que você quer que alguém pinte seu rosto?”
“Não é uma pintura completa.” Shannon riu. “Alguém pinta desenhos em seu rosto, como animais, flores ou formas estranhas. Aqui, deixe-me fazer em Koda primeiro, e o resto de vocês pode decidir se é algo que deseja. Além disso, se vocês se sentirem confortáveis com isso, eu posso adicionar um pouco de magia para fazer a tinta brilhar.”
“Sim, mostre-nos em Koda.” Kindee quase saltou em seu assento de empolgação quando me virei para encarar Shannon, que estava puxando um pincel da bolsa que carregava com ela. Até este ponto, eu não me preocupei em notar que ela tinha. O que ela tinha naquela coisa?
“Você não precisa de tinta?” Eu perguntei a ela, e ela me olhou boquiaberta como se eu fosse algum tipo de idiota.
“Koda, eu sou uma bruxa. Eu não preciso de tinta. Eu fiz o pincel mágico para fornecer toda a tinta que eu quero.”
“Você realmente pode fazer isso.” Outra das garotas mais novas perguntou, e eu peguei um homem atrás dela quase tão animado quanto as mulheres. Talvez isso fosse um sucesso.
Shannon encolheu os ombros. “Claro. Nem toda magia é mortal e usada para prejudicar. Muito dela é divertida e excitante, e completamente não maliciosa. Já que trabalho para a Elite, a maior parte da magia que uso pode ser perigosa, então gosto de fazer o máximo de magia divertida que puder quando tiver a chance. Agora, Koda, fique quieta.”
“Você não vai me perguntar o que eu quero?” Eu fiz beicinho, mas isso só fez Shannon sorrir mais.
“Não. Eu cuido disso.” Ela mordeu o lábio, me estudando. “Você sabe a cor da camisa que está vestindo esta noite?”
“Eu pensei que não tinha permissão para usar pintura facial no baile.”
Ela encolheu os ombros. “Eu tenho algo muito planejado que pode funcionar perfeitamente. Que cor?”
Foi a minha vez de encolher os ombros. “Não tenho certeza. Não me lembro qual é a minha melhor roupa que eu trouxe. Acho que apenas joguei o que pude pegar na minha bolsa. Saímos com pressa, e fazer as malas para um baile não era uma prioridade na hora.”
Ela mordeu o lábio novamente. “Hmm, bem, eu tenho algo que você pode usar se nada do que você tem funcionar, então vamos usar roxo para combinar com seus olhos.”
“Estou com tanto ciúme de seus olhos, a propósito.”
Rashel resmungou, observando Shannon enquanto ela girava
o pincel entre os dedos. “Existem realmente pessoas na superfície dispostas a nos dar sangue”
Uma umidade fria seguiu o toque de Shannon ao longo da pele acima da ponta do meu nariz. “Raven viveu na superfície por dez anos, com pouco acesso a qualquer outro vampiro, e posso contar em uma mão quantas vezes os olhos dele ficaram turvos perto dos seus desde que o conheço.”
Shannon murmurou enquanto se concentrava em sua pintura. “Uma vez foi depois de um ataque de vampiro difícil.
Eles pensaram que um centro para idosos era um bom lugar para parar para uma refeição. Nós mostramos a eles o contrário, mas Raven usou-se como isca, e ele perdeu muito sangue naquele dia. Demorou um pouco para colocá-lo de pé, mas matamos todos os vampiros.”
“Ele nunca mencionou isso.” Eu disse a ela, lutando contra o instinto de procurar Raven na sala, já que Shannon ainda estava pintando e eu não queria estragar seu trabalho.
“Era apenas mais uma missão para ele. Ele fez o que tinha que fazer.”
As mulheres continuaram a nos bombardear com perguntas e, quando Shannon terminou comigo, ela tirou um espelho de sua bolsa e me deixou ver seu trabalho. Ela pintou três grandes flores roxas e rosa no centro do meu rosto, logo acima das minhas sobrancelhas, e usou tinta branca para fazer pontos parecidos com joias para que a formação parecesse uma joia. Então ela pintou várias flores menores nas minhas maçãs do rosto no lugar de blush. O talento artístico
que ela demonstrou era incrível para a pintura facial, e eu não pude deixar de me sentir bonita.
“Quem é a próxima?” Shannon perguntou, e várias mãos se levantaram, fazendo-a rir. “Tudo bem. Vamos fazer isso.
Você pode escolher uma ideia, ou eu posso escolher. Vamos começar, senhoras.”