Passamos o resto da manhã conversando e observando Shannon pintar rostos. Várias mulheres escolheram flores, com e sem tinta brilhante, e algumas deixaram Shannon escolher. Ela usou uma variedade de animais, incluindo borboletas. Rashel tinha oferecido Legion para pintar seu rosto também, e os dois acabaram com pintura de rosto de tigre.
Depois de um almoço com sanduíches, nos encontramos de volta com os outros para uma breve reunião da equipe em particular, onde explicamos tudo o que Gerald nos havia dito. Shannon e Luella não tinham ideia de quem poderia ser o homem por trás da morte de meu pai. Depois, eu procurei Alex para ver se eu poderia me encontrar com o velho vampiro novamente, mas aparentemente Gerald estava ainda mais indisposto. O chefe da Segunda Casa parecia sombrio, especulando que agora que Gerald havia me dado a informação que ele lutou tanto para viver para contar, ele estava sumindo rapidamente. Ele já tinha dormido a maior parte do dia.
O resto da tarde foi gasto assistindo a uma competição de arremesso de facas. A maioria dos competidores era do sexo masculino, e muitos deles eram solteiros, pois tentavam atrair a atenção feminina. Mesmo que eu não estivesse nem um pouco interessada neles, a emoção de assistir enquanto a
competição se tornava acirrada me fez torcer pelos meus favoritos junto com o resto. Luella se sentou ao meu lado, e toda vez que era a vez de Tanner, ela gritava mais alto. Se eu não soubesse melhor, diria que minha amiga náiade tinha uma queda, mas se Raven estivesse certo, nada sairia disso.
No final, Tanner ficou em segundo lugar, e um vampiro mais velho ficou em primeiro. Uma jovem foi a terceira, ganhando gritos e assobios entre as mulheres na multidão quando lhe deram o prêmio. Não era uma medalha, então fiz uma nota mental para perguntar a Raven quais eram os prêmios por ganhar.
Muito cedo era hora de se preparar para o baile, e eu me vi sendo arrastada atrás de Shannon para a unidade que nossa equipe havia recebido para compartilhar, bem parecida com a primeira em que quase dormimos. Luella prometeu que se juntaria a nós em breve, mas ela tinha que dar os parabéns a Tanner primeiro. A bruxa e eu trocamos um olhar e ela terminou de me afastar. Mesmo um olhar suplicante para Raven me salvar não ajudou. Ele riu e realmente me deu as costas. Ele iria pagar por isso.
Uma vez na unidade, Shannon deu um passo adiante e nos trancou no grande quarto que compartilharíamos novamente. Ela vasculhou suas roupas e tirou uma blusa branca com renda escorrendo do lado de fora da manga. Em Shannon, seria longa, mas em mim, mal chegaria ao topo da minha calça jeans.
“Branco?” Eu gritei, me encolhendo com a cor. Eu provavelmente derramaria algo sobre isso.
Ela inclinou a cabeça para mim com uma expressão menos que divertida. “O que há de errado com branco? Você está usando um sutiã preto?”
“Não!” Eu gritei, tirando minha camisa para pegar a que ela me entregou, revelando o fato de que eu certamente não estava usando um sutiã preto.
“Bem, aguente. Vai ficar bem com a sua maquiagem, e você precisa estar quente esta noite.”
Eu gemi, lutando contra o desejo de cair de volta na cama em rebelião. “Por quê? Por que eu devo parecer quente esta noite?”
Ela olhou para mim. “Porque há um vampiro teimoso lá fora que precisamos fazer ficar com ciúmes o suficiente para admitir que ele se importa com você um pouco mais do que ele está tentando se convencer que ele faz.”
“E quem vai fazer o controle de danos quando toda a população de homens solteiros decidir que eles são o companheiro perfeito para mim? Jackson?”
Zombando, Shannon procurou em sua bolsa por uma camisa nova para ela enquanto eu desenterrava um par de jeans mais ajustados. “Não em sua vida. Ele é meu par.”
Parei de puxar para cima o novo jeans e olhei para ela com os olhos estreitos. “Exatamente o quão perto você é de Jacks?”
Shannon fez uma pausa e olhou para mim, uma vulnerabilidade em seu olhar. Olhamos uma para a outra por vários segundos antes de ela suspirar e se sentar na ponta da cama. Eu não esperava que ela se abrisse comigo. Ela geralmente fechava esse tópico, e Jacks também não o considerava.
“Estamos perto, Koda. Tipo, muito perto.” Esfregando sua testa, seus ombros caíram. “Eu nem sei por que estou compartilhando isso, e não é para sair deste quarto. A única outra pessoa na equipe que sabe disso é Raven, porque ele tem acesso aos nossos arquivos e é o nosso líder. Nem mesmo Avery ou Luella sabe disso. Entendeu?”
“Então por que você está me contando?” Eu gritei, a compreensão total do peso de suas palavras pesando em meu peito.
“Porque...” ela deu outro suspiro. “Eu preciso de alguém com quem conversar sobre isso. Bem, não, mas eu quero uma amiga que saiba, que eu possa confiar.”
“Não seria Luella?” Eu ri, sentando ao lado de Shannon, que gemeu e balançou a cabeça.
“Ela é doce e atrevida, mas muito espaçada para isso. Ela nunca entenderia.”
“Bem, eu prometo que não direi nada a ninguém, e você pode vir a mim a qualquer hora se quiser conversar.”
Respirando fundo, Shannon se virou para mim com um sorriso largo. “Jacks é meu familiar, você sabe disso, mas... Ele também é meu marido, Koda.”
“O que?” Eu gritei. Batendo a mão na minha boca, eu a encarei com os olhos arregalados enquanto ela sorria e assentia.
“Sim, você ouviu direito. Jackson e eu somos casados.”
“O quê? Quando? E se você é casada, por que ele é sempre tão sedutor?”
Shannon balançou a cabeça, rindo. “É parte do nosso disfarce, realmente. Nenhuma de nossas famílias sabe que fizemos isso. Tínhamos dezoito anos e estávamos tão apaixonados. Um dia começamos a conversar sobre o futuro, bem depois que ele se tornou meu familiar, e ele meio que perguntou eu se alguma vez tinha considerado me casar com ele. Sinceramente, eu já tinha, e a próxima coisa que soubemos é que estávamos procurando alguém que nos casaria às escondidas. Nunca nos arrependemos.”
“Mas ele não fica no terceiro andar com os caras?”
“Às vezes, mas na maioria das noites ele desce para o meu quarto e fica comigo. Ele está sempre em seu pelo quando se junta a mim, então Luella me provoca que ele é meu aquecedor de cama e um travesseiro macio. A verdade é, mesmo como meu familiar, é difícil para nós ficarmos separados por longos períodos de tempo. Então, a resposta é não. Jackson não virá em seu resgate, mas se Raven não puder chegar até você, vou
enviar Avery junto.” Ela piscou para mim e se levantou, rindo. “Agora vamos nos apressar. Luella já disse que arruma nossos cabelos. E sim, vai doer.”
Shannon não estava brincando. Luella sabia o que estava fazendo, mas era a experiência capilar mais dolorosa da minha vida. Foi bom que entre o trabalho dela e a pintura facial de Shannon que eu estivesse linda de morrer ou teria mordido a náiade. Pelo menos eu pensei que parecia muito bem. O assobio dirigido a mim de Jackson foi o suficiente para me convencer disso. Agora que eu sabia de seu relacionamento com Shannon, balancei minha cabeça para ele ainda mais. Quando Shannon saiu do quarto, seu queixo caiu no chão. Se eu estava linda, Shannon era uma deusa. Luella apareceu logo depois e nós três seguimos nossa escolta lobo shifter até a sala principal onde a festa já estava acontecendo.
O resto da nossa equipe esperou na entrada da sala. Lee foi o primeiro a nos ver e seus olhos se arregalaram. Avery se virou em seguida e sorriu.
“Exibindo-se para os meninos esta noite, senhoras?” ele riu, chamando a atenção de Raven para nós.
Nossos olhos se encontraram antes dele deslizar para cima e para baixo no meu corpo, finalmente pousando no meu rosto novamente. “Você está linda. Achei que o objetivo era não atrair homens?”
“Eu perdi uma aposta.” Brinquei, caminhando ao lado dele para examinar a sala. Os homens já estavam nos arredores verificando as mulheres dançando no salão. Meu
estômago revirou e uma onda de náusea me atingiu. “É tarde demais para me esconder?”
“Um pouco.” Ele murmurou, o humor revestindo sua voz suave. “Eu acho que você deveria ter debatido os resultados da aposta antes de deixar aquelas duas trabalharem em você. E aí vem seu primeiro parceiro da noite.”
A música mudou de uma canção com uma batida rápida e forte para uma balada suave.
Ele estava certo. Um vampiro que eu tinha visto de longe, mas a quem ainda não tinha sido apresentada, estava se aproximando, seus olhos fixos em seu alvo: Eu. Era tarde demais para correr e me esconder, então cerrei os dentes.
“Você gostaria de dançar?” O homem perguntou com uma ligeira reverência enquanto estendia a mão. Isso deveria ter sido excitante, mas só me fez estremecer por dentro.
“Certo.”
Peguei sua mão e o deixei me levar para a pista de dança. Quando ele se moveu para agarrar meus quadris, eu mergulhei e peguei uma de suas mãos na minha e coloquei a outra em seu bíceps. Pelo olhar confuso em seus olhos, ele esperava mais, queria mais, mas eu não estava dando. Mantendo-o a uma boa distância do meu corpo, dançamos sem ele dizer uma palavra. Ele apenas olhou para mim, e essa estranheza era quase mais do que eu poderia suportar.
Depois de olhar para longe por metade da música porque eu não conseguia suportar a ideia de fazer um concurso de encarar com ele, eu gritei uma pergunta. “Então, em qual casa você está?”
“Você é muito bonita.” ele deixou escapar, e eu chamei minha atenção para ele. Se o chão se abrisse e me engolisse por inteiro, seria muito cedo.
“Uh, ok. Obrigada.”
“Todo mundo acha que seus olhos são a parte mais bonita de você, mas eu não acho.”
“E eu estou perfeitamente bem sem saber.”
“Acho que seus lábios são sua característica mais bonita.”
Afirmou ele, me cortando. Onde estava a ajuda quando eu precisava?
“Ok, espere.” eu disse a ele, liberando sua mão para segurar a minha entre nós como um sinal para parar. Ele aproveitou a liberdade oferecida para colocar a mão no meu quadril e me deu um leve aperto. Brilhando, eu agarrei sua mão e a retirei. “Eu nem sei o seu nome.”
“Ei, pronta para dançar?” Luella gritou, aparecendo ao nosso lado conforme o ritmo mudava.
“Pode apostar.” Eu resmunguei, saindo do alcance do homem para segui-la para longe dele, mais para a pista de dança. Demorou quase meia música dançando com a maioria dos meus novos amigos e equipe para eu lavar a sensação das mãos da trepadeira de cima de mim.
E eu não fui a única a ficar de olho nele. Jackson se aproximou, dançando de um lado enquanto Luella ficou do outro. Também não passou despercebido que Avery e Lee fizeram uma viagem até o homem, para falar com ele. Pela expressão do vampiro, ele não achava que tinha feito nada de errado. Tecnicamente, ele era apenas um rastejador.
Logo ficou claro que a faixa no canto oposto tinha um padrão. Depois da música mais rítmica, outra música lenta começou. Não dei três passos antes que outro vampiro masculino me chamasse para dançar. Este parecia normal e não tentou me segurar perto enquanto dançávamos.
“O nome é Vincent, da Segunda casa.” ele apresentou. “E você é Koda, da Terceira Casa.”
“Esta sou eu.”
“Você está gostando do festival?”
Dei de ombros. “Acho que sim. Mas você pode me explicar por que é chamado de festival do brilho da lua?”
Vincent balançou a cabeça de um lado para o outro enquanto pensava na melhor maneira de explicar isso. “Não tenho certeza de sua origem, pois é um dos nossos festivais mais antigos, mas acredito que tem algo a ver com a luz suave da lua ser romântica e um símbolo de doação. Não só aceita a luz do sol, mas oferece essa luz para a Terra como um presente.”
“E os amantes dão presentes um ao outro?” Eu perguntei, evitando uma explicação melhor.
Ele encolheu os ombros. “Mais ou menos. Embora seja romântico pensar isso, e sentar-se ao luar seja romântico, ou assim eu ouvi, nem todo amor é romântico. O festival é para celebrar todo amor, e dar é uma forma de amor, isso faz sentido?”
“Sim, acho que sim.”
“Há alguma outra pergunta que eu possa responder para você?” Vincent perguntou, e fiquei aliviada por ele não estar tentando me pressionar por mais.
A música acabou logo depois, mas passamos o tempo conversando e, no final, eu estava mais relaxada do que quando ele me convidou para dançar. Quando acabou, ele não se afastou, mas juntou-se aos meus amigos enquanto curtíamos outra música rápida. Outro homem apareceu, chegando mais perto de mim, e quando a próxima música lenta começou, ele estava bem ali me pedindo para dançar.
Quatro danças lentas depois e minha paciência se esgotou. Quase todos os homens queriam me abraçar e murmurar palavras doces em meu ouvido, mas sempre coloco minha mão para cima e deixo pelo menos quinze centímetros entre nós. Não houve interesse da minha parte, então não havia necessidade de deixá-los se divertir ou pensar que eu gostava deles mais do que gostava.
Quando a música rápida atual estava terminando, eu me afastei do grupo, meus olhos fixos no único homem que eu poderia suportar mais estar por perto.
“Ei, estranho. Você está pensando em ficar sentado a noite toda?” Eu ri, passando minha mão pelo braço de Raven. Ele arqueou uma sobrancelha para mim e sorriu. “O quê? Até Avery está dançando.”
“Alguém tem que ficar de olho.”
“Ninguém precisa fazer nada. Se alguém atacar, você vai ajudar mais segurando a parede de pedra na qual está encostado ou ficando ao meu lado?”
Raven revirou os olhos, seu sorriso crescendo em um grande sorriso quando ele pegou minha mão e me levou para a pista de dança. “Suponho que você tenha razão. Agora, onde você quer minhas mãos?”
Eu dei a ele um olhar que dizia que ele não era engraçado. “Exatamente onde eles estavam na primeira vez que dançamos. Eu conheço você e estou confortável com você.” E ouso dizer que gostei da sensação de estar em seus braços? Eu nunca poderia dizer isso em voz alta, mas era a verdade.
Suas mãos se moveram para meus quadris e ele me puxou contra ele enquanto meus braços se moviam ao redor de seu pescoço por vontade própria. A música tocava ao fundo, nossos corações batendo no mesmo ritmo enquanto balançávamos. Fechando meus olhos, inclinei minha cabeça para que meu nariz corresse contra seu pescoço, fazendo-o estremecer. O sangue pulsava sob a pele, me chamando, o cheiro alcançando meu nariz.
“Com sede?” Raven riu para esconder a rouquidão de sua voz, deslizando as mãos nas minhas costas ao mesmo tempo.
O calor inundou minhas bochechas, mas não adiantava mentir. Ele me conhecia muito bem neste momento. “Sim, eu estou, eu acho.”
“Vou te dar um pouco esta noite, depois do baile.”
O que eu realmente queria fazer era mordê-lo agora, mas ele expressou antes que morder não era um meio agradável de obter sangue. Doía para o doador, e eu provei isso quando tive que tirar sangue de Jackson. Então, por enquanto, ficaria satisfeita em cheirá-lo.
“Está se divertindo?” Raven perguntou, distraindo-me da minha névoa.
“Você é o melhor parceiro de dança que tive a noite toda.”
Murmurei contra sua pele.
“Sim, eu tenho que dizer o mesmo.”
Bufando, eu me inclinei para trás e dei a ele um sorriso atrevido. “Eu sou sua primeira parceira da noite, bobo.”
“Primeira e única.”
Eu gostei do som disso. Mas eu estava me enganando? Shannon e Luella estavam remotamente corretas sobre o que ele sentia por mim? Eu nunca poderia ter certeza.
O calor crescendo dentro de mim explodiu e eu me inclinei contra Raven, não mais interessada em provocar a pele
de seu pescoço. Seu corpo ficou tenso sob mim e uma mão deslizou pelas minhas costas.
“Ei, o que há de errado? O que eu disse?”
“Nada.” murmurei.
“Não minta para mim, Koda.”
Presa entre uma pedra e um lugar duro, ajustei minha cabeça para que minha testa descansasse em seu ombro. Raven não me empurrou, mas esfregou minhas costas, ainda balançando mesmo depois que a música parou e uma batida mais rápida se seguiu. Ou todos sabiam que não deveriam nos incomodar ou Raven estava dando olhares de morte para qualquer um que se aproximasse, mas fomos deixados sozinhos. Ficamos assim até a próxima balada.
“Como você está indo?” Raven finalmente perguntou, me segurando com mais força.
“Eu não sei.” Eu levantei minha cabeça e enchi meus pulmões com uma respiração profunda. “Sinceramente, não sei. Como se não bastasse descobrir que sou a chefe de uma casa vampírica, agora estou sendo bombardeada com atenção masculina, atenção indesejada para ser direta sobre isso, e não tenho ideia o que está para cima, para baixo ou lateralmente.
Além disso, alguém me quer morta. E toda vez que eu imploro a você e aos outros que me apoiem e mantenham os machos afastados, você se fecha e me joga para os lobos, e não para os divertidos como Jackson. O que aconteceu com lembrar que não é apenas o físico que você tem que proteger, mas as partes
emocionais e mentais de mim? Estou me afogando e tudo o que você pode fazer é ficar de lado e deixar acontecer.”
A dor inundou os olhos de Raven quando a compreensão surgiu. Fechando os olhos, Raven me puxou para perto de seu peito, me segurando mais do que balançando. Os mais próximos de nós provavelmente ouviram cada palavra que eu disse, mas não fui capaz de pará-los ou detectá-los depois que comecei a falar. Muito exausta e frustrada para aplicar um filtro, desabei contra meu treinador.
“Sinto muito. Eu deveria ter esperado para ter essa conversa em particular.”
Eu o senti balançar a cabeça. “Não, não se desculpe. Eu perguntei, e você está absolutamente certa. Você está pronta para sair aqui?”
“Sim.”
“Tudo bem. Vamos prepará-la para dormir e conversar.”
Raven agarrou minha mão e me levou para fora da pista de dança em direção à unidade de nossa equipe. Não me preocupei em verificar, mas podia sentir vários pares de olhos nos observando sair. Meu companheiro não parecia incomodado por eles, mas se eu estava ciente de que eles olhavam, ele também estava.
Uma vez em nosso quarto, Raven soltou minha mão e fez um gesto em direção ao meu quarto. “Vista seu pijama e me deixe entrar. Teremos mais privacidade lá.”
Eu balancei a cabeça, entrando na sala para pegar minha mochila, cruzei para o banheiro, evitando olhar para Raven, que começou a sentar no sofá. Antes de me trocar, precisava de um banho. Eu precisava estar limpa e precisava tirar essa tinta do rosto. Saiu com facilidade, e depois de terminar minha rotina noturna, saí do banheiro para encontrar Raven esparramado no sofá, sua grande forma exigindo que suas pernas ficassem penduradas sobre um braço.
“Esta pronta?” Ele murmurou, seus olhos ainda fechados.
Meu coração trovejou no meu peito. Ele parecia inebriante deliciosamente deitado tão relaxado. Respirando fundo, eu balancei a cabeça para mim mesma mais do que para seus olhos fechados.
“Sim, vamos fazer isso.”
Eu liderei o caminho para o quarto, deixando cair minha mochila no chão e rastejando sob as cobertas. Ele se juntou a mim, sentado do outro lado, com as costas contra a cabeceira da cama e as pernas estendidas. Eu não poderia sentar assim, mas não tinha certeza se seria capaz de olhar para ele durante parte dessa conversa, e seria mais fácil falar sem ter que encontrar seus olhos.
“Podemos ambos ser abertos e honestos?” Murmurei no silêncio quando nenhum de nós correu para iniciar a conversa.
“Podemos ambos ser abertos e honestos?” Murmurei no silêncio quando nenhum de nós correu para iniciar a conversa.