A caminhada até a mesa estava longe de ser confortável. Todos por quem passei me encararam, e mais de uma conversa morreu no meio da frase e recomeçou com mais vigor depois que eu não consegui ouvir o que diziam. Com tantas vozes ecoando na sala, isso não era difícil, especialmente se eles estivessem quietos. Tudo que eu ouvia era o barulho de vozes.
Fiquei mais do que feliz em pegar um prato de papel e dar um suspiro de alívio porque a mesa estava nas minhas costas quando cheguei à comida. Não era a ideia mais inteligente virar as costas para tantas pessoas, mas Raven estava vigiando, e eu tinha certeza que o resto da minha equipe e Buckley também. Além disso, a maioria das pessoas aqui estava curiosa e provavelmente não pretendia me machucar de forma alguma.
“Seus olhos são lindos.”
Eu pulei com a proximidade da voz, seu timbre de barítono quase vibrando em meus ossos. Virando minha cabeça, apreciei a vista. E era uma vista. Se Raven tivesse alguma competição no departamento de aparência, que eu nunca comentaria publicamente, seria esse homem. Como todos os outros vampiros, seu cabelo era preto, e a forma como
varria sua testa implorava a qualquer mulher com um cérebro para tocá-lo, para tirá-lo de seu rosto para ver melhor seus olhos. Pena que eram do mesmo roxo fosco que todos os outros, de modo que quase pareciam pretos. Eles arruinaram o conjunto, tornando Raven o vencedor. No entanto, a grande quantidade de músculos no corpo do homem poderia facilmente combinar com meus os de Raven.
Quando ele inclinou a cabeça, o calor inundou minhas bochechas. Eu estava olhando. Como diabos eu me permiti ser pega olhando para ele? Eu nem estava interessada. Nem nele, nem em nenhum homem. Havia muita coisa acontecendo na minha vida para complicar ainda mais, e eu queria manter meu sonho de ser uma Elite. Isso não significava que eu não pudesse olhar as vitrines ao longo do caminho, mas certamente não queria dar a nenhum dos produtos a impressão errada de que estava mais do que olhando-os casualmente.
“Uh, oi.” Enfiei meu cabelo atrás das orelhas e fui para o primeiro prato coberto de comida quente. “Sinto muito por ter olhado. Você me assustou.”
Ele riu, entrando na fila logo atrás de mim, muito perto de mim. Pouco espaço nos separava, e enquanto ele seguia, ele continuou batendo no meu quadril, braço e ombro. Não era desagradável, mas definitivamente estava atrapalhando minha respiração.
“Sinto muito. Isso foi rude da minha parte, mas falei sério.
Esses são lindos olhos que você tem. Não vejo uma mulher com
tanta vibração há muito tempo. Diga qual é o seu nome, e eu vou te dizer o meu.”
Eu deveria ter mantido minha boca fechada, mas eu não queria parecer rude imediatamente, não quando cada movimento que fiz a partir daqui seria examinado sob um microscópio intenso.
“Eu sou Koda.” Não tendo certeza se era costume apertar as mãos, eu ignorei qualquer oportunidade que ele tivesse de me tocar, indo mais longe na linha, mergulhando ovos, bacon e batatas fritas no meu prato.
“Esse é um nome único. Então, Koda, qual é a sua casa?”
“Não, você não me disse seu nome.” respondi com um sorriso. Ele deu um suspiro dramático, me fazendo rir. Quem era essa garota? Eu não ri, especialmente na frente de meninos.
“Sim, suponho que isso seja justo.”
“Nós tínhamos um acordo, afinal.”
“Sim, sim. O nome é Tanner. Tanner Cartana.”
Eu enrijeci e olhei para ele com novos olhos. Bem, não era novo, mas eu sabia o que estava procurando agora. E aí estava. Ele tinha características semelhantes a Raven, mas havia mais diferenças. As semelhanças eram mais sutis. Primos, talvez?
“Cartana?” Eu perguntei, ao que ele acenou com a cabeça. “Alguma relação com Buckley?” Era mais seguro perguntar sobre o irmão de Raven do que o próprio Raven.
Tanner olhou para mim com um sorriso de “você está brincando?” “Sim, parentesco com Buckley... e Raven. Eu vi você com ele e ouvi dizer que ele não está deixando você fora de sua vista.”
Sim, os rumores estavam se espalhando como um incêndio.
“Acho que não foi a única coisa que você ouviu.”
Ele balançou a cabeça, colocando alguns hambúrgueres de salsicha em seu prato. “Não, não é a única coisa que ouvi, mas para responder à sua pergunta original, somos primos.
Meu pai é o irmão mais novo do tio Edgar, fazendo de mim primo de Raven. Primo mais novo, como se descobriu.”
“Entendo. Então você é da Primeira Casa.” Alcançando os alimentos mais frios, coloquei alguns morangos recém cortados no meu prato. Por ter alguma coisa doce, eles tinham uma grande variedade de comidas, a menos que tivessem ostentando para este festival.
“Sim, eu sou, e os rumores dizem que você é da Terceira?”
Meus lábios se apertaram. Sim, aqui estava a prova de que todos sabiam quem eu era. Eu lidaria com isso, mas gostaria de ter a chance de lidar com a informação antes de ser jogada para os lobos. Tanner deve ter visto algo em meu rosto que o fez recuar.
“É apenas um boato. Você não tem que responder.”
“Não, está bem.” Mesmo depois de terminar de encher meu prato, esperei que ele colocasse algumas frutas no
dele. Teria sido rude fugir neste ponto, deixando-o falando só no meio de uma conversa, e não era como se ele fosse difícil de conversar. Ele tornou a conversa fiada muito fácil com sua atitude descontraída. Chegando mais perto, eu abaixei minha voz. “Mas, para falar a verdade, sim, sou da Terceira Casa.”
“Por que você está sussurrando.” ele riu de volta com uma voz tão suave. “Todo mundo já sabe.”
“Porque eu não estou pronta para confirmar nada até que meu café da manhã comece a ser digerido.”
“Isso é justo.”
Rindo, ele me seguiu até a mesa onde eu havia deixado meu time. Foi a primeira vez que voltei propositalmente minha atenção para Raven para ver o que ele pensava do meu novo companheiro. Até então, eu não queria saber seus pensamentos. No entanto, olhar para meu treinador enquanto encontrava um assento ao lado de Lee não me ajudou em nada. Seu rosto estava cuidadosamente em branco quando deu a Tanner um breve aceno de cabeça como saudação. Não tendo certeza se deveria aceitar isso porque eles não se davam bem ou porque eles realmente não se conheciam bem, eu ignorei Raven e me concentrei em minha refeição e companhia.
“Tanner, este é meu irmão, Lee. Lee, este é Tanner.
Aparentemente, ele é primo de Raven.”
Os dois alcançaram atrás de mim para apertar as mãos. “Prazer em conhecê-lo.” Lee disse ao vampiro, que deu sua própria saudação.
Quando Tanner se virou de Lee para encontrar o resto da minha equipe, ele congelou, seus olhos se arregalando quando ele viu Shannon e Luella. Suas narinas dilataram-se quando entendeu. Ele estava cheirando sua magia, e enquanto ele lutava para não entrar em pânico, as duas mulheres sorriram para ele, assim como um Jackson agora humano. Na verdade, o lobo teve a coragem de piscar para mim, então eu o chutei por baixo da mesa.
“Estes são meus amigos e membros da equipe Elite em que estou.” expliquei a Tanner e apresentei os outros. Ele foi educado e acenou com a cabeça para cada um, mas não relaxou. A reação me fez lutar para não revirar os olhos.
“Então, quais são os planos para hoje?” Lee perguntou à mesa, mas achei que sua pergunta era mais para mim do que para os outros. “Suponho que você tenha suas informações, então vamos embora?”
Eu balancei minha cabeça, mastigando e engolindo um bocado de comida antes de responder. “Quero falar com Gerald mais uma vez, se puder.”
“Quer dizer que você não vai ficar durante o festival?” Tanner perguntou, o olhar de cachorrinho em seu rosto querendo partir meu coração. Como esse homem pode me afetar como ele fazia? Não era como se eu estivesse interessada. Ele se aproximou para que suas palavras não fossem ouvidas. “Quero dizer, sendo você quem você é, você não acha que deveria ficar e aprender mais sobre nosso povo e modo de vida?”
Ele me tinha lá, mas ao mesmo tempo, havia muitas outras preocupações que precisavam ser enfrentadas de frente. Um sendo o homem que me queria morta. Nem mesmo tivemos a chance de perguntar a Shannon, ou mesmo a Luella, sobre ele.
Suspirando, esfreguei meu rosto. “Agora pode não ser um bom momento para isso. A vida é um pouco complicada e há algumas coisas que eu preciso descobrir.”
“Pelo contrário, acho que é exatamente disso que você precisa.” Raven deu alguns passos em nossa direção até ficar atrás de Jackson. “Se você vai falar mais com Gerald, podemos também participar do festival.”
Eu dei a Raven um olhar que esperava que ele entendesse como implorar para ele calar a boca em vez de me fazer parecer constipada. Ele sorriu para mim e eu gemi. Se eu tivesse que apostar, teria apostado que ele queria ir embora tanto quanto eu, mas talvez ele não quisesse. Ainda não. Ele finalmente estava em casa e com sua família após dez anos de ausência, e não apenas com sua família, mas com seu povo e em sua casa. Talvez ele ainda não estivesse pronto para partir.
“Precisamos de uma pausa.” Luella murmurou em seu copo de água antes de tomar um gole.
“Eu concordo com isso.” Jackson resmungou, me encarando com um olhar cansado. “Temos as informações que você deseja, então vamos tirar algum tempo para nos reagrupar e relaxar antes de nos apressarmos para o próximo estágio do que precisa ser feito. Não devemos voltar por mais
alguns dias, certo?” Ele olhou por cima do ombro para Raven, que assentiu.
“Eu não sei.” Shannon murmurou, sua voz baixa enquanto observava aqueles sentados atrás de mim. “Tenho a sensação de que alguns de nós, eu acima de todos, não somos exatamente bem-vindos aqui.” Seu olhar se voltou para Tanner, e para longe novamente, como se deixando claro que ele era uma das pessoas a quem ela aludiu com a declaração.
“Se quisermos provar que todos os usuários de magia não são perigosos ou odiosos, então não há melhor momento do que o presente.” Raven respondeu, dando um tapinha em seu ombro. “Na verdade, acho que as crianças gostariam que você pintasse o rosto.”
“Pintura facial?” Eu perguntei, nunca ouvindo sobre isso antes.
Shannon encolheu os ombros, mordendo o lábio inferior enquanto sorria. “Quando eu era pequena, adorava ir a festivais e ter pessoas que podiam pintar desenhos no meu rosto, então pratiquei. Usando minha magia, posso até fazer a tinta brilhar. É completamente inofensivo, mas é tão divertido de assistir as reações das crianças quando se veem pela primeira vez quando eu termino.”
“Eu não acho que alguém já pintou o rosto antes.” Tanner encolheu os ombros. “Eu acho que se as pessoas pudessem confiar que você não faria mágica com eles, elas adorariam.”
“Sim, esse é o problema, eu duvido que eles confiem em mim mesmo para tentar.” Shannon pousou a mão no punho, que estava apoiado na mesa. Como se Jackson sentisse seu humor melancólico mais profundamente do que o resto de nós, ele se aproximou e esfregou suas costas, usando seu toque para ajudá-la a se sentir melhor. Eu não tinha certeza se isso ajudou, mas ela sorriu de volta para ele.
“Se isso ajudar, você pode pintar meu rosto.” Tanner ofereceu. “Talvez outros tentem então.” Ele encolheu os ombros. “Ou não, mas vale a pena tentar.”
Avery se sentou do outro lado de Lee e se inclinou para que todos pudéssemos ouvi-lo. “Então, mudamos de missão por enquanto? Agora estamos em uma missão para fazer as pessoas confiarem em Shannon?”
“E Luella.” Raven respondeu, sentando-se de lado no banco ao lado de Jackson para que ele ficasse de frente para nós com mais facilidade. “Precisamos encontrar uma maneira de Luella contribuir também.”
“Hum, você pode beber meu sangue. Por que eu sou assustadora?” A náiade perguntou, olhando para o vampiro na mesa.
“Você ainda usa magia, mesmo que seja um tipo que nossos corpos possam tolerar.” Tanner puxou seu lábio. “Ela tem que usar seu poder?”
Raven encolheu os ombros. “Acho que não. Isso abriria mais opções, como...” Ele parou e sorriu para o primo. “Eles ainda fazem um concurso de culinária?”
Com um aceno de cabeça, Tanner fez o dia de Luella. “Sim. Eu acho que este ano eles estão fazendo...
Honestamente, eu não sei o que é, pensando bem. Eles mudavam de ideia. Você teria que perguntar à Duquesa. Ela está no comando este ano.”
“Quem é a Duquesa?” Luella perguntou a Tanner.
“Chefe Mulher da Segunda Casa, companheira de Alexandre.”
“Você acha que ela me deixaria entrar?”
“Provavelmente. Não faz mal perguntar.”
Sorrindo, Luella acenou com a mão para Tanner enquanto se levantava do banco. “Dê o seu prato vazio para Raven jogar fora. Você e eu vamos encontrar a Duquesa, e então você vai ser meu subchefe.”
“Eu?” Tanner gritou. “Eu nem sei cozinhar.”
“Você já fez isso?”
“Não.”
“Então como você sabe que não pode?” Luella arqueou uma sobrancelha enquanto suas palavras silenciavam Tanner. Ele não teve resposta, então ela estalou os dedos e apontou para a frente dela. “Vamos. Mostre-me a direção certa.
Temos trabalho a fazer.”
“Quase sinto pena dele.” Murmurou Lee, roubando uma fatia de bacon do meu prato quase vazio. Ele riu quando olhei para ele, sem perceber o quão perto eu estava de espetá-lo com meu garfo. Eu estava guardando aquele pedaço para o final.
“Então, qual é o plano, chefe.” Jackson perguntou em uma voz baixa que não iria além de nossa mesa quando a náiade e Tanner estavam em seu caminho através da sala para encontrar a mulher encarregada do concurso.
“Exatamente o que foi dito antes. Reagrupe-se e descanse. Por agora, tentar nos encaixar e nos divertir, e hoje à noite temos uma reunião de equipe. Descobrimos alguns detalhes com Gerald que vão complicar as coisas, mas não podemos agir em nada ainda, e certamente não quando estamos correndo para chegar a este ponto.”
A mandíbula de Raven se fechou enquanto observava alguém se aproximar por trás de mim. Uma mão pousou no meu ombro, chamando minha atenção para o homem parado atrás de mim. Demorou menos de um segundo para reconhecer Edgar, com Kayla parada bem atrás dele.
“Gostaríamos de falar com você, Koda.” Edgar falou, apontando um sorriso para mim que sugeria que éramos amigos íntimos, e não a garota que ele conheceu recentemente que apareceu com seu filho renegado. “Por favor, nos siga.”
A dupla se moveu pelo corredor e eu lutei contra um som que teria sido uma mistura entre um gemido e um suspiro. Eu não queria fazer isso, segui-los para lugar nenhum, mas também tinha certeza de que essa declaração não era um
pedido. Foi uma ordem. Com minha nova posição ainda uma bagunça confusa na minha cabeça, eu lancei a Raven um olhar que dizia que conversaríamos mais tarde, e me levantei para segui-los.
“Nós ouvimos a notícia.” Kayla fez uma careta quando me juntei a eles na extremidade da sala, ao lado da parede de pedra. As pessoas se sentaram perto, mas não perto o suficiente para ouvir a confusão acontecendo e a voz suave de Kayla. “Se precisar de alguma coisa, por favor nos avise.
Queremos ajudá-la a se acomodar em sua nova função.”
“Obrigada.” E eles não poderiam ter mencionado isso perto da mesa em vez de me arrastar até aqui? “Ainda estou muito chocada com tudo isso.”
“Não temos dúvidas disso, no mínimo.” Kayla me deu um sorriso caloroso e maternal. Minha mãe adotiva nunca sorriu para mim assim, mas não estava em sua personalidade. Ela lutou com meus irmãos indisciplinados e não teve tempo para ser tão suave, ou Kayla estava tentando me deixar à vontade para que eu não visse o laço chegando até que fosse tarde demais.
Edgar pigarreou. “Há uma reunião do conselho amanhã à noite para a qual gostaríamos de convidá-la pessoalmente, já que agora você é a chefe da Terceira Casa. Todos os chefes das Casas vampíricas estarão lá, e até dois conselheiros de confiança. Já que você é a chefa e solteira, você representará sua casa, mas pode trazer outras duas pessoas.”
“Eles têm que ser vampiros?” Eu perguntei, já pensando em quem eu traria comigo. Raven era uma certeza.
Franzindo o nariz em desgosto, Edgar olhou para minha amiga bruxa. “Não, eles não têm, ou não há leis dizendo que eles devem ser vampiros. Mas, eu aconselho você a não trazer nenhum usuário de magia, mesmo que sejam seus amigos.”
“Vou levar isso em consideração.” Respondi, irritada por dentro enquanto uma risada desafiadora adormecida ria com a ideia de trazer Shannon comigo.
“Faça isso.”
Kayla olhou para Edgar com um olhar de advertência enquanto acenava com a mão, acenando para alguém para nós. “Koda, eu vi você com Tanner, e espero que ele tenha sido educado.”
“Ele foi. Ele é muito simpático.”
“Sim, ele é. Eu também gostaria que você conhecesse outro de nossos homens. Koda, este é Wilson. Seu pai é da segurança.”
Um jovem sorridente, que não poderia ser muito mais velho do que eu, apareceu ao meu lado e estendeu a mão em saudação. “Olá, Koda. Prazer em conhecê-la.”
Peguei sua mão e ele a apertou antes de esfregar o polegar na minha pele. O movimento descarado fez os cabelos da minha nuca se arrepiarem. Eu era a favor de um homem avançado, mas eu nem conhecia esse cara e ele já estava se sentindo ousado o suficiente para ser atirado? Esse não era
meu tipo. De modo nenhum. Já oprimida, este foi o prego no caixão de suas tentativas de flerte.
Puxando minha mão de seu aperto, coloquei-a no bolso quando não queria nada mais do que limpá-la na minha calça para remover a sensação de seu toque. “Sim, é um prazer conhecê-lo também, eu acho. Ouça, eu adoraria ficar e conversar, mas preciso voltar para o meu grupo e descobrir quem vem comigo nessa reunião.”
Kayla zombou, cutucando Wilson mais perto. “Não é até amanhã à noite. Você tem muito tempo para decidir.”
“Sim, mas eu sou uma planejadora. Obrigada por me convidar. Vejo vocês por aí.” Virando-me, quase corri para evitá-los, marchando até a mesa onde meus amigos ainda estavam sentados, tentando não agir como se estivessem tentando me espionar.
Ignorando o lado da mesa onde eu estava sentada, eu deslizei pelo canto e parei quando estava de pé entre Raven e Jacks. “Ok, rapazes, me deem espaço.”
“Você sabe que isso não vai te ajudar.” Raven murmurou, deslizando para trás para me dar espaço no banco. Foi um ajuste confortável, seus joelhos roçando meu quadril e joelho. “Eles ainda vão abordar você mesmo conosco perto de você.”
“Por que eles se importam? Porque eu sou carne nova?” Eu rosnei, tentando não ficar amargurada com toda a atenção dos dois homens que falaram comigo, e todos aqueles
que estavam assistindo do lado de fora pelo momento perfeito para atacar.
Raven revirou os olhos e eu fiz uma careta com o movimento. “Koda, você é a solteira mais cobiçada. Todo homem de dezesseis a noventa e seis anos vai querer falar com você.”