Um grande portão fortificado e uma guarita apareceram e, conforme nos aproximávamos, alguns dos homens saíram em direção à estrada. Um deles era maior do que todos os outros, me lembrando de Raven. Quando estávamos perto o suficiente para distinguir as características faciais, Raven riu e relaxou visivelmente.
“É quem eu penso que é?” Avery perguntou, colocando a cabeça entre mim e Raven.
“Com certeza é.” Raven alcançou os botões da janela e baixou todas as quatro janelas, dando aos guardas que se aproximavam acesso visível a todos nós.
“Quem?” Eu murmurei, virando-me para Raven.
“Um velho amigo.”
Enquanto eles falavam, estudei o homem se aproximando de nossa caminhonete quando Raven estacionou, deixando suas mãos no volante. O homem vestia o uniforme preto sem mangas da elite, e óculos escuros escondiam seus olhos do sol nascente. Seus homens se espalharam atrás dele e do outro lado da caminhonete. Nossas roupas civis nos faziam parecer suspeitos, ao invés de ficar do lado deles.
“O que temos aqui?” O homem perguntou, o preto de seu cabelo, ou o que restou dele, brilhando ao sol nascente. Ele raspou tudo, exceto um pequeno moicano no meio de sua cabeça. “Capitão Cartana, a que devemos o prazer?”
“Lance.” Raven cumprimentou enquanto o homem se encostava na caminhonete e olhava para dentro. Seus olhos se fixaram em mim e sua boca se abriu um pouco antes de fechá-la.
“Você conseguiu.” Murmurou Lance, voltando sua atenção para Raven. “Você finalmente convenceu uma das mulheres a deixar a segurança de sua casa para se juntar a você aqui? Como?”
Sem saber o que estava acontecendo, respirei fundo, sentindo o cheiro do novo homem. Eu mal controlei meus olhos se arregalando quando senti seu cheiro de vampiro.
“Não foi bem assim que aconteceu.” Raven riu. “Eu não posso dizer muito mais do que isso.”
“Entendido. Agora, o que posso fazer por você?” Lance olhou mais fundo na caminhonete novamente, assim como alguns de seus homens, tentando ver quem mais estava dentro. “É uma caminhonete bem lotada.”
“Estamos com pressa.” Raven disse a ele, recostando-se e finalmente tirando as mãos do volante, já que Lance sabia que não éramos nenhuma ameaça. “O general Davis deveria ter ligado para nos dar permissão para entrar na cidade.”
Os lábios de Lance pressionaram em uma linha fina e branca. Ele encontrou os olhos de um de seus homens e acenou com a cabeça em direção à casa da guarda. “Vá verificar o registro de ontem.” O homem saiu correndo enquanto o vampiro voltou sua atenção para nós. “Minha equipe acabou de voltar de nossos dois dias de folga, então estamos recuperando o que perdemos. Normalmente ninguém quer entrar. A maioria quer sair.” Ele riu, o som causando arrepios em meus braços. “Eu tenho que dizer que a última lua cheia foi um tumulto. Nós quase tivemos um fugitivo, mas o colocamos no chão antes que ele corresse para muito longe da cerca. Aqueles lobisomens estão ficando mais corajosos.”
“Mais forte também.” Acrescentou um dos homens que estavam perto da caminhonete. “E mais coniventes na forma humana.”
“Eles têm que ser, com todas as outras ameaças misturadas aqui com eles.” Raven murmurou, seus olhos fixos em frente sem ver o horizonte.
“Nós estivemos lentamente eliminando as ameaças dos limites da cidade.” Explicou Lance enquanto seu homem corria de volta para nós. “Espero que você esteja armado, no entanto.”
“Sim, nós estamos.” Raven terminou e prendeu o olhar no jovem shifter alce se aproximando com um olhar duro. “Bem?”
O shifter acenou com a cabeça, dando toda a sua atenção a Lance. “Os registros mostram que o general Connor Davis
ligou ontem à noite para dar ao capitão Cartana e sua equipe acesso à cidade por vinte e quatro horas assim que chegarem.”
Lance bateu as mãos contra a caminhonete perto da porta de Raven. “Tudo bem, vá em frente, mas eu voltaria antes do pôr do sol, mas definitivamente antes do seu limite de tempo. Você, mais do que ninguém, sabe o que está naquela cidade.”
“Sim, nós sabemos.” Avery murmurou do banco de trás, me deixando nervosa. Se esta missão não fosse tão importante, e se eu não precisasse tanto dessa informação, eu teria fugido da ideia de entrar na cidade. No entanto, eu não tinha nenhuma ideia de onde procurar por Gerald em seguida, então essa era minha única opção por enquanto.
Lance entregou um rádio portátil, que Raven passou para mim. “Ligue se precisar de reforços, mas devo avisá-lo que se chegar a esse ponto, você provavelmente estará morto antes de chegarmos a você.”
“Entendido.” Raven comentou enquanto Lance e seus homens recuavam, sacavam suas armas e encaravam o portão que estava se abrindo. Conforme avançávamos, as janelas se fechavam e eu prendi a respiração. Era isso. Ou estávamos cometendo o pior erro de nossas vidas ou eu encontraria o que vim buscar.
A cabine da caminhonete permaneceu em silêncio enquanto Raven dirigia sobre uma ponte improvisada que me deixou tonta enquanto a água corria por baixo dela. Todas as pontes originais deste lado da cidade foram destruídas no
ataque inicial e essas pontes menores foram colocadas no lugar. Elas eram muito mais fáceis de destruir em casos de emergência, mas também fáceis de construir.
“Você sabe para onde está indo ou precisa do GPS ou endereço?” Perguntei a Raven, pronta para tirar o bilhete do meu pai do bolso de trás. Ele havia deixado o endereço de Gerald no final da carta, e era por isso que estávamos aqui.
Raven balançou a cabeça, dirigindo muito mais rápido do que eu teria feito quando nos aproximamos da cidade. “Não, eu sei para onde estamos indo. Vocês todos precisam me ouvir.
Aconteça o que acontecer, não se desviem. Não me importo com o que vocês vejam. Eles vão tentar afastá-los do grupo se eles puderem. Este lugar está cheio de lobisomens, ghouls e outras ameaças.”
Ghouls. Eu tive um encontro com um jovem semanas atrás, e não estava preparada para enfrentar outro. Quase me matou e não queria conhecer outro de sua espécie.
Avery suspirou na parte de trás quando o primeiro dos edifícios demolidos apareceu à frente. “Você sabe que vamos andar a pé durante a maior parte disso, certo?”
“Infelizmente. Vamos torcer para que a equipe de Lance e os outros tenham desobstruído algumas estradas enquanto procuram por ameaças.” Raven agarrou o volante com mais força e fez uma careta para os edifícios pelos quais passamos.
Alguns escombros cobriam a estrada, mas nada que não pudéssemos manobrar ou simplesmente passar com a
caminhonete grande. Até mesmo Shannon estava tensa ao meu lado enquanto o sol da manhã se levantava atrás dos restos das estruturas que agora nos cercavam. Um silêncio assustador ecoou ao nosso redor e, embora a destruição tivesse ocorrido quase uma década antes, parecia que a poeira ainda pairava no ar ou estava caindo de cima. Nada se moveu, mas eu podia sentir olhos em mim, bem como quando Raven e eu tínhamos saído em busca do caçador, Louis.
“O que há aí?” Eu perguntei, minha voz sem fôlego.
“Você escolhe, estão todos lá fora.” Raven murmurou. “Quase todas as Ameaças em que você puder pensar lutaram aqui e também morreram. Temos que ser rápidos.”
“Como eles sobrevivem?” Luella sussurrou, como se ela não quisesse que sua voz saísse do carro. Eu estava bem ali com ela.
“Uns pelos outros.” Avery murmurou. “Ghouls comem os mortos, outras criaturas comem os ghouls, ainda mais comem essas criaturas, e nas luas cheias, todos eles se escondem dos lobisomens.”
Isso trouxe um pensamento doentio. “Então, o que os lobisomens comem enquanto são humanos antes e depois da lua cheia?”
“Qualquer coisa que eles puderem encontrar.” As palavras de Avery me fizeram querer vomitar quando a primeira sombra de vida apareceu à nossa frente antes de
desaparecer nas sombras e na poeira. Eu engoli em seco quando minha mão pousou na perna de Raven. Ele manteve as mãos no volante, mas eu precisava do contato. Até mesmo Jackson levantou a cabeça para descansar no colo de Shannon para que ela pudesse massagear suas orelhas. Mais do que tudo, estava feliz por não ser a única pessoa nervosa na multidão.
Nós dirigimos por mais dez minutos antes que muitos detritos grandes bloqueassem nossa rota. Antes de sair da caminhonete, Raven deu meia-volta para que ficasse esperando por uma saída rápida. Em meu coração, orei e torci para que não precisássemos usá-lo para esse propósito.
“Alguém viu alguma coisa?” Raven perguntou, sem se preocupar em abrir a janela para cheirar o ar. Seria inútil. Nós sabíamos o que estava lá fora, e seus cheiros estariam nos cercando.
Depois que todos concordaram, descemos da caminhonete, Jackson liderando o caminho na frente de Shannon, com o lobo em sua tentativa de protegê-la do perigo invisível. Era doce, mas ela teria tanta sorte defendendo-o. Na verdade, ela provavelmente poderia fazer um trabalho melhor com sua magia, mas ele era protetor com ela, então ela não discutiu. No momento em que meus pés tocaram o asfalto quebrado, meus sentidos ficaram ainda mais alertas.
“Fique ao meu lado.” Raven ordenou, juntando-se a mim no lado do passageiro da caminhonete. Ele trancou as portas no momento em que todas foram fechadas. “Por aqui, e Koda,
se você precisar morder alguma coisa, faça-o. A maioria dessas criaturas morrerá pelo nosso veneno.”
Avery me entregou minha espada, que estava no banco de trás ao lado dele. Todos os outros verificaram suas armas, que eram uma combinação de arcos e flechas, facas, machados e espadas. Com as facas que Raven me deu em minha primeira missão amarradas às minhas coxas e enfiadas em minhas botas, e a espada pendurada em meu quadril, eu estava tão preparada quanto poderia estar. Até Lee estava equipado com uma arma que parecia suspeitosamente como uma alabarda, que na minha opinião parecia uma mistura de um machado e uma lança. Eu nem queria pensar sobre qual criatura ele precisaria dela para usar isso contra.
Raven liderou o caminho, comigo bem atrás dele e os outros se espalhando atrás de nós. Levei apenas alguns passos para puxar uma das facas da minha coxa da bainha. Sabendo que minha sequência de azar provavelmente não terminaria tão cedo, era melhor se eu estivesse preparada. Meu treinador estava confiante demais, mas, novamente, ele viu muito mais lutas do que eu, e ele viveu para contar a história da queda de St. Louis. Talvez isso não fosse tão assustador quanto o ataque inicial.
A poeira suspensa no ar pairou ao nosso redor, como se estivesse congelada lá. Nenhuma brisa chegou até nós para fazê-la flutuar, então deveria ter caído na rua. Na verdade, não estava nem flutuando de cima, descendo para o chão. Estava
apenas flutuando ou pairando. Parada. Isso criou um ambiente muito mais assustador do que eu estava preparada.
“O que há com a poeira?” Sussurrei para Raven e, para minha surpresa, ele não tentou me calar.
“Magia. Os feiticeiros e bruxas que destruíram este lugar deixaram muito de sua magia para trás, e ela colidiu com aqueles ao seu redor, fazendo com que os feitiços saíssem pela culatra e se transformassem. Esta cidade é um exemplo do que não se deve fazer com magia.”
“Então por que eles fizeram isso?”
“Os usuários de magia de Elite receberam ordens para destruir a cidade. Os usuários de magia civis entraram em pânico.”
“Quanto mais longe?” Eu perguntei a ele, pulando mais perto quando uma janela quebrou à nossa direita, mais adiante no próximo bloco, mas nada seguiu o vidro até o chão. Na verdade, nada além do vidro se moveu.
“Três quarteirões. Acalme-se, Koda. Eles estão tentando nos assustar, e não é com isso que temos que nos preocupar.”
“É com a saída.” Avery resmungou, sua besta preparada.
Engolindo a bile que ameaçava subir pela minha garganta, eu segui Raven, rezando para não ter matado minha equipe com a necessidade de verificar a antiga casa do contato do meu pai. Eu deveria ter encontrado outra maneira de encontrar as informações de que precisava. O homem seria louco se ainda morasse aqui.
Mas ele pode ter me deixado pistas. Qualquer coisa. Eu pegaria qualquer migalha que pudesse encontrar, e não apenas por causa da minha necessidade de saber quem eram meus pais biológicos, mas porque eu precisava saber por que eu tinha um grupo de sobrenaturais tentando me matar. As chances de meus pais adotivos me darem um pingente da Terceira Casa não podiam ser coincidentes com o momento do ataque. Alguém sabia de algo que eu não sabia e queria saber o que era antes de morrer.
O sol subiu mais alto no céu enquanto evitávamos os destroços que enchiam as estradas e mantivemos nossos olhos abertos para um ataque. O cheiro de criaturas estranhas nos rodeava, e eu não conseguia identificar a maioria deles, já que estavam tão confusos um dentro do outro, mas um dos cheiros era certamente ghouls. Mesmo comendo umas às outras, como as criaturas sobreviveram a tanto tempo presas nesta cidade sem acesso a humanos?
Depois de três quarteirões, e nenhum perigo à vista, embora eu ainda pudesse sentir os olhos em mim, Raven nos virou para a esquerda e, meio quarteirão depois, ele nos conduziu através da rua até um prédio que havia sido destruído acima do décimo segundo andar, ou o mais próximo de doze que eu poderia contar do lado de fora, mantendo um olho em nosso entorno. A porta da frente estava arrancada das dobradiças e na diagonal da entrada principal. Avery ajudou Raven a arrancá-la da parede e jogar de lado antes de se separarem para revelar o interior do complexo de apartamentos destruído.
“Ok, Jacks, faça o que quiser.” Ordenou Shannon, seguindo seu familiar para dentro do prédio enquanto ele subia as escadas sem fazer barulho. Seu nariz era de longe o melhor do grupo, e se o perigo espreitasse dentro dele, ele o encontraria. O resto de nós os seguiu para dentro, com Avery e Lee na retaguarda.
Com a ajuda de Jackson, localizamos dois ghouls no terceiro andar, e quase vomitei quando percebi que eles estavam comendo o cadáver de outro ghoul que provavelmente mataram. Foi uma das visões mais nojentas que eu já vi, e lutei para não vomitar enquanto Shannon trazia uma planta de videira de volta à vida e estrangulava um dos monstros para que Raven pudesse arrancar sua cabeça. Quando o outro tentou escapar para a escada, ele correu direto para mim, e eu não pensei, mas agiu por instinto e conselho de Raven. Com a boca cheia de veneno e dentes alongados, mordi o primeiro pedaço de carne pegajosa que pude encontrar e enchi seu corpo de veneno. Ele tremeu contra mim até que seu corpo cedeu e eu o soltei, o gosto da morte na minha língua.
Dessa vez eu engasguei e Luella me entregou uma garrafa d'água de sua bolsinha para que eu pudesse enxaguar e cuspir. “Obrigada.” Tossi, devolvendo a garrafa de água. “Isso foi nojento.”
“Mas muito bom.” Raven respondeu. “Vamos. Não temos muito tempo antes que outras criaturas venham festejar com esses três.”
“Você realmente quer que eu vomite de novo, não é?” Eu murmurei, seguindo-o escada acima para o sétimo andar.
“É o círculo da vida, Koda. É melhor se acostumar com isso.” A risada de Raven abriu caminho para um longo e sujo corredor com os números dos quartos listados em cada porta.
“Bem, o círculo da vida é nojento.”
No meio do corredor, paramos em frente ao quarto 736, o quarto listado no endereço na carta. Respirando fundo, me preparei para o que poderíamos encontrar lá dentro: Nada, um cadáver, uma sala dilacerada, qualquer coisa. Eu só podia antecipar o que havia do outro lado da porta de madeira e tentei pensar nos piores cenários para não ficar muito desapontada com os resultados.
Sem perguntar se eu estava pronta, Raven assumiu o comando e chutou a porta, quebrando a moldura da porta quando ela cedeu sob a pressão intensa. Madeira lascada caiu no chão quando ele entrou, e quase não o segui.
“Você tem certeza de que não queria verificar a maçaneta da porta antes de usar o estilo homem das cavernas？” Luella resmungou. “Tenho certeza que todas as Ameaças entre aqui e o carro ouviram aquele barulho.”
“Cada ameaça entre aqui e a caminhonete já sabe onde estamos.” Raven resmungou, dando um passo para o lado para me mostrar o quarto. “Acho que estamos no lugar certo.”