O tipo mais fundamental de aprendizagem significativa, de que dependem todos os outros tipos de aprendizagem significativa, é a aprendizagem representacional, ou seja, a aprendi-
zagem dos significados de símbolos individuais (típica, mas não necessariamente palavras)2 ou o que estes representam.
Em qualquer língua, as palavras individuais são, afinal de contas, símbolos partilhados de forma convencional ou social, representando cada um deles um único objecto, conceito ou outros símbolos nos mundos físico, social e ideal. Contudo, para qualquer indivíduo leigo o que um determinado símbolo significa, ou representa, é, no início, uma quantidade com- pletamente desconhecida; é algo que tem de apreender. O processo pelo qual o apreende denomina-se aprendizagem representacional. É co-extensiva com o processo pelo qual as palavras começam a representar, gradualmente, para o aprendiz os objectos ou ideias corres- pondentes, aos quais as palavras se referem (os referentes); ou seja, as novas palavras come- çam a significar para ele as mesmas coisas e propriedades que os referentes significam, ou a evocar o mesmo conteúdo cognitivo diferenciado que estes últimos.
Por exemplo, quando as crianças aprendem o significado da palavra ‘cão’, pessoas mais sofisticadas, em termos verbais, do mesmo ambiente propõem-lhes que o som da palavra (que é potencialmente significativa, mas ainda não tem significado para elas) representa ou é equivalente a um determinado objecto em forma de cão que observam nesse momento e, logo, que significa a mesma coisa (uma imagem deste objecto) que o próprio objecto. As crianças, por sua vez, relacionam activamente – de forma relativamente não-arbitrária e não-literal – esta proposição de equivalência representacional ao conteúdo relevante das res- pectivas estruturas cognitivas3. Assim, quando se completa a fase inicial de aprendizagem significativa, a palavra ‘cão’ é capaz de evocar, fielmente, um conteúdo cognitivo diferenci- ado (uma imagem compósita dos vários cães nesta experiência) que é aproximadamente equivalente ao sugerido por determinados objectos em forma de cão. Logo que adquirido o significado mais genérico da palavra ‘cão’, este símbolo também serve como um rótulo con- ceptual (nome) para os atributos de critérios do conceito cultural ‘cão’.
A forma como a aprendizagem representacional ocorre de facto e o modo como as crian- ças desenvolvem a capacidade para tal aprendizagem são assuntos a discutir mais adiante neste capítulo. Por enquanto, pretendemos apenas fazer a distinção entre três tipos básicos de aprendizagem significativa: representacional, conceptual e proposicional.
A aprendizagem representacional refere-se aos significados de símbolos ou palavras unitárias e a aprendizagem proposicional refere-se aos significados de ideias expressas por grupos de palavras combinados em proposições ou frases. No primeiro caso (tal como na designação, definição e rotulagem de actividades), a aprendizagem do significado de pala- vras individuais exige apreender o que estas representam. Isto quer dizer que determinados símbolos representam ou possuem um significado equivalente a determinados referentes.
Outro tipo de aprendizagem significativa, importante para a aquisição de matérias, con- siste na aprendizagem conceptual. Os conceitos (ideias unitárias genéricas ou categóricas) também são representados por símbolos individuais da mesma forma que outros referentes unitários. De facto, à excepção do caso de aprendizes muito jovens, a maioria das palavras individuais (que não os nomes próprios), vulgarmente combinadas em forma de frases para constituírem proposições, representa, na verdade, conceitos e não objectos ou situações par- ticulares; assim, a aprendizagem proposicional envolve, em grande parte, a aprendizagem do significado de uma ideia compósita criada a partir da combinação de palavras individuais numa frase, cada uma delas representando, de um modo geral, um conceito.
Na aprendizagem proposicional, a tarefa de aprendizagem significativa não consiste em apreender o que as palavras representam individualmente ou combinadas, mas antes apreen-
der o significado de novas ideias expressas na forma proposicional. Desta forma, na verda- deira aprendizagem proposicional, o objectivo da actividade de aprendizagem não é apreender proposições de equivalência representativa, mas sim o significado de proposições verbais e expressar ideias que não as de equivalência representativa. Por outras palavras, o significado da proposição não é simplesmente a soma dos significados das palavras compo- nentes.
Por conseguinte, na verdadeira aprendizagem proposicional verbal, apreende-se o signi- ficado de uma nova ideia compósita na medida em que (1) a própria proposição se cria a par- tir da combinação ou relação de múltiplas palavras individuais (conceitos), representando cada uma delas um referente unitário; e (2) as palavras individuais se combinam de tal forma (geralmente na forma de frase) que a nova ideia resultante é mais do que a soma dos signifi- cados das palavras individuais componentes. Por isso, é óbvio que antes de se poderem apre- ender os significados das proposições verbais, é necessário conhecer-se, em primeiro lugar, os significados dos termos componentes ou o que estes representam. Desta forma, a aprendi- zagem representacional e a conceptual constituem uma base, ou um pré-requisito, para a ver- dadeira aprendizagem proposicional, sempre que as proposições se expressam de forma verbal.
Posto isto, é necessário explicar-se a forma como a aprendizagem conceptual está relacionada com a aprendizagem representacional. Visto que os conceitos, assim como os objectos e as situações, se representam através de palavras ou nomes, apreender o que signi- ficam as palavras conceptuais (apreender qual o conceito representado por uma determinada palavra conceptual nova ou que a nova palavra conceptual possui um significado equiva- lente ao do próprio conceito) é, evidentemente, um importante tipo de aprendizagem repre- sentacional. Geralmente, segue a própria aprendizagem conceptual, visto ser muito conveniente conseguir representar-se os múltiplos atributos de critérios de um conceito recentemente apreendido com uma única palavra, que é equivalente ao mesmo em signifi- cado. Porém, apreender o que o próprio conceito significa, que, com efeito, consiste em apreender quais são os atributos de critérios (de distinção ou de identificação) do mesmo, exige um tipo muito diferente de aprendizagem significativa que, tal como a aprendizagem proposicional, possui uma natureza e um objectivo substantivos e não nominalistas ou repre- sentativos.
Estes dois tipos de aprendizagem significativa (conceptual e proposicional) diferem na medida em que, no primeiro caso, os atributos de critérios de um novo conceito se relacio- nam com as ideias relevantes na estrutura cognitiva, para darem origem a um novo signifi- cado genérico, mas unitário, ao passo que, no último caso, uma nova proposição (ou ideia compósita) se relaciona com a estrutura cognitiva para dar origem a um novo significado compósito. São ambas muito diferentes da aprendizagem representacional, muito embora a aprendizagem conceptual seja, geralmente, seguida por uma forma de aprendizagem repre- sentacional na qual o conceito recentemente apreendido se equaciona em termos de signifi- cado com a palavra conceptual que o representa. Se se pensar num contínuo de aprendizagem por memorização-significativa, a aprendizagem representacional estaria, geralmente, mais próxima da extremidade por memorização do contínuo e as aprendizagens conceptual e proposicional iriam constituir a forma mais elevada de aprendizagem significa- tiva.